亂世出英雄，古代封建社會的朝代更替，皆為新興家族與舊家族的此消彼長。李唐家族統治的沒落，唐末的藩鎮割據，為不甘人後的趙氏家族提供了舞台。
公元927年，趙匡胤出生於洛陽夾馬營的一個軍人家庭。曾祖趙眺，唐朝時任幽都令；祖父趙敬曆任營、薊、涿三州刺史；父親趙弘殷，為後周檢校司徒、嶽州防禦史。趙家在當地也是讓人尊敬的名門望族。相傳，趙匡胤出生時，赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三日不變。由於出身將門，受家庭的熏陶，趙匡胤自幼便學習騎射和練武，表現出極強的恒心和毅力，並摔打出—身的好武藝。
趙匡胤出生時，威赫數百年的大唐帝國，已經在世界上消失整整20年了。社會平衡被打破，接踵而來的，就是長久不息的動亂。在趙匡胤出生後的十幾年間，朝代兩度更迭，天子也換了五六位。
公元945年，19歲的趙匡胤結婚成家，娶妻賀氏。21歲那年，頗有冒險精神的趙匡胤毅然決定離家外出遊曆，闖蕩一番。於是，他告別父母妻子，開始浪跡天涯，尋找那份屬於自己的事業。
趙匡胤離家後，一路南下。他去投奔父親昔日的同僚現為複州防禦使的王彥超，但世態炎涼，他不但沒有從這個有權有勢的前輩那裏討得一官半職，反而受到了不少的白眼和冷遇。王彥超給了趙匡胤幾貫錢就把他打發走了，他父親其他的好友也給了他同樣的白眼和冷遇。
北宋統一戰爭圖兩年的流浪生活頗為艱辛，但卻磨煉了趙匡胤的意誌，使他的眼界也更為開闊。他漫遊了華北、中原、西北的不少地方，但都未能如願。一日，趙匡胤到了漢水邊的重鎮襄陽，住在一所寺院裏。寺院裏有一位飽經滄桑、閱世知人頗深的老僧。他見趙匡胤方麵大耳，雖滿臉風塵卻難掩富貴之相，一身破舊裝束，卻不帶寒酸之態，透出英偉之氣，又見趙匡胤談吐不凡，胸中自有一番天地，便勸趙匡胤北上。老僧告訴趙匡胤，南方地區的各個政權相對較穩定，而北方卻是戰亂頻繁，亂世出英雄。趙匡胤接受了老僧的建議，帶著老僧的厚贈，北上尋找發展機遇。
乾佑元年（949年），23歲的趙匡胤終於等來了機會。在北上途中，趙匡胤遇到了當時正擔任後漢樞密使的郭威。郭威此時正在河中（今山西永濟）平叛，於是，身強力壯、精通武藝的趙匡胤就投奔到了郭威的旗下，從此開始了他的戎馬生涯。
趙匡胤武藝嫻熟，又精通兵法，很受郭威的賞識。乾佑三年（951年），郭威發動兵變，推翻了後漢政權，建立了後周，時為周太祖。趙匡胤在擁立郭威做皇帝的過程中出了不少力，被提拔為禁軍東西班行首，官拜滑州副指揮，負責宮廷禁衛。在郭威這場兵變中，趙匡胤也受到了啟發：要想成就一番事業，就必須要掌握軍權。於是，趙匡胤在後周禁軍中兢兢業業，幹得很出色。
周太祖的養子、開封府尹柴榮時常出入皇宮，見趙匡胤頗有才能，便將他調到自己帳下，讓他擔任開封府的騎兵指揮官。周太祖無子，柴榮被選為皇位繼承人。趙匡胤來到未來皇帝的門下，並且與柴榮結下了深厚的友誼，由此走上了通往權力頂峰的道路。
顯德元年（954年），周太祖郭威病逝，柴榮即位稱帝，時為周世宗。周世宗的即位，為趙匡胤施展才華和抱負創造了極為有利的條件。這一方麵因為趙匡胤是周世宗稱帝前的親信將領，自然會受到重用；另一方麵，也是更重要的一點，周世宗是一個順應曆史趨勢的英明君主，他後來所積極從事的統一中國的事業，為趙匡胤等有才華的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位後，趙匡胤隨之被調到中央禁軍任職。同年二月，北漢劉崇聯合契丹大舉進攻後周，周世宗調兵遣將，禦駕親征，趙匡胤隨同出征。雙方部隊在山西高平相遇，展開激戰。戰鬥開始不久，北漢軍隊就占了上風，後周大將樊愛能、何徽等人畏敵如虎，一見陣勢不好，竟臨陣逃脫，一時間後周軍隊陣腳大亂，情形十分危急。而周世宗身邊隻有趙匡胤和另一個將軍張永德所率領的親兵4000人。危急之時，趙匡胤鎮定自若，在他的建議下，周世宗將身邊的禁軍兵分兩路夾擊遼軍，分別由趙匡胤和張永德領兵。趙匡胤帶領騎兵衝入敵陣，士氣大振。後周的增援部隊及時趕到，投入戰鬥，北漢軍隊受不住這突如其來的衝擊，紛紛敗退，後周軍隊取得了勝利。
班師回京後，趙匡胤因高平之戰的出色表現，得到了周世宗的進一步賞識。他不但被破格提拔為殿前都虞侯，還被周世宗委以禁軍高級將領的重任。在趙匡胤主持下，後周禁軍完成了汰除老弱、挑選精壯和組建殿前司諸軍三項工作，後周軍隊的麵貌大大改觀，增強了戰鬥力。