1850年7月，洪、馮密藏在花洲山人村準備起義，下達團營令，要求各地拜上帝會員變賣田產到金田集中。團營指揮部設在金田村，由楊秀清、韋昌輝、石達開主持。派人到廣東接洪、馮親屬來廣西。在金田、花洲、奇石、陸茵等處秘密打造武器。韋昌輝、胡以晃、石達開、周勝坤、餘廷樟等獻出全部家資充起義經費。各地拜上帝會認真操練．籌足錢糧，先後會集金田的男女老少共計2萬人左右。攜帶錢物一律交到“聖庫”，衣食全由“聖庫”供給。遂按軍製把前來團營群眾組織起來，實行男女別營，進行軍事訓練，準備武裝起義。不久，在思旺圩和蔡江村，先後擊潰前來鎮壓團營的清軍。12月25日，總兵周鳳歧派兵進犯金田，會眾奮力反擊，斃敵300餘，殺死清江協副將伊克坦布。
1851年1月11日，洪秀全38歲生日，舉行隆重的祝壽慶典，萬眾齊集犀牛嶺，誓師起義。建號太平天國，起義軍稱為太平軍，封五軍主將。頒布簡明軍律：一遵條命；二別男行女行；三秋毫無犯；四公心和儺，各遵頭目約束；五同心合力，不得臨陣退縮。1月13日全體將士蓄發易服，頭裹紅巾，正式向清王朝宣戰。
太平天國運動發展迅猛，很快就從廣西打到了南京。在打下永安後，洪秀全正式封王，自稱天王，楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開五人分別為東、西、南、北、翼王，東王以下各王受楊秀清節製。後來蕭朝貴和馮雲山戰死，太平天國實際上就剩下4個王。
但是打下南京後，太平天國眾將領開始驕傲起來。洪秀全成天躲在宮裏享樂，楊秀清掌握了軍政大權，其他諸王也都沉溺於奢侈的生活中。楊秀清是個很有才幹的人，但也很有野心，他覺得洪秀全無德無能，沒資格坐在自己頭上，所以他經常借口上帝附身，當眾責打洪秀全，讓洪秀全憤怒不已，但又不敢反抗。
洪秀全知道北王韋昌輝、翼王石達開及燕王秦日綱對楊秀清不滿，在1856年密詔三人誅殺東王，9月發生天京事變，東王、北王與燕王先後被誅。翼王石達開在天京主政一段時間，也為洪秀全所忌，洪秀全封自己的親兄弟洪仁發、洪仁達為王，以牽製石達開，引起石達開不滿。1857年石達開帶領大軍出走，脫離天王指揮。這樣一來，太平天國就被極大地削弱了。
史家評論：成則王，敗則寇，因此不必以一時成敗論英雄。隻是洪秀全最初假借上帝設會傳教，借“天父”的名號，可謂名不正則言不順，當時也有不少人對他感到懷疑；後來太平軍攻城略地，殺戮太多，又過分專注種族之見，弄得人心離散。這就是他失敗的原因嗎？
9.曾國藩鎮壓太平天國——《清史稿·曾國藩傳》節選
曾國籓，初名子城，字滌生，湖南湘鄉人。曾國藩天資聰明，6歲時入塾讀書，8歲能讀八股文誦五經，14歲時能讀周禮、史記文選，並參加長沙的童子試，成績俱佳列為優等。
道光十八年殿試考中了同進士，從此之後，他仕途一帆風順，很快成為軍機大臣穆彰阿的得意門生。在京十多年間，他先後任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學士，文淵閣值閣事，內閣學士，稽察中書科事務，禮部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著這條仕途之道，步步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級。
鹹豐二年（1852年），曾國藩因母喪在家。這時太平天國的起義已席卷半個中國，清政府屢次頒發獎勵團練的命令。郭嵩燾勸曾國藩說：“您素來有掃平天下的抱負，何不趁現在為國家效命呢？況且投筆從戎是古來的美好傳統啊。”於是鹹豐三年曾國藩在家鄉湖南一帶，仿效戚繼光當年的方法，招募了一批精壯農民，認真加以訓練。和別人不同的是，他任命的將領都是書生。依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，建立了一支地方團練，稱為湘軍。
曾國藩為人能禮賢下士，即使對方地位很低，他也彬彬有禮，所以手下聚集了不少人才。短短一個月的時間，曾國藩就捕殺了200多人，留下個“曾剃頭”的外號。很多人對他的殘忍無情很不滿意，也看不起他那支由農民組成的軍隊。終於有一天，正規軍和湘勇爆發了衝突，曾國藩很生氣，找到湖南巡撫申訴，但巡撫正好就是反對他的人之一，根本沒有理他。曾國藩沒有辦法，隻好帶領手下搬到別的地方，不和正規軍打交道。有人問他為什麼要忍讓，他說：“現在國難當頭，我怎麼能把私人恩怨放在皇上的恩德之上呢？”
部將郭嵩燾和江忠源建議，由於太平軍多在東南一帶活動，而那些地方河流特別多，所以一定要練水軍。曾國藩采納了這個建議，想方設法湊了一筆錢造了一批戰船，又招募了1萬多人，日夜訓練。曾國藩的部隊基本上是以家族為單位的，往往一個營裏的官兵都是一家
人，這樣便於管理。他的軍餉大多是自己籌集的，打了勝仗之後默許士兵搶劫戰利品，隻有打勝仗才能搶東西，所以士兵們打起仗來都很勇猛。曾國藩覺得這支軍隊已經初具規模，想試試身手了。