魏晉是一個什麼樣的時代？
每一個時代都有好壞兩麵，從來沒有一個時代是十全十美的，也從來沒有一個時代是一無是處的。有時候好壞兩麵還會形成強烈的對比，一麵壞得厲害，一麵好得突出，所以狄更斯在《雙城記》開頭就說：這是一個最好的時代，也是一個最壞的時代（Itwasthebestoftimes，itwastheworstoftimes）。依我看，在中國過去的兩三千年中，有三個時代特別顯出這種強烈的對比：一方麵，政治混亂，政權更替頻繁，國家在整體上顯得衰弱；另一方麵，思想自由，學術發達，在精神文明史上占據突出的地位。這三個時代分別是：第一，戰國時代（或稱先秦、晚周）；第二，魏晉時代（或稱魏晉南北朝）；第三，五四時代（或稱清末民初）。戰國時代是中華文明奠基的時代，魏晉時代是中華文明轉折的時代，五四時代是中華文明由傳統農業文明轉入現代工業文明的時代。
今天我們單來談魏晉時代，或說魏晉南北朝時期。
魏晉南北朝指的是從魏初（220年）到陳末（589年）的一段長達三百六十八年的時間，這之前是兩漢，這之後是隋唐，這三百六十八年包括魏（220-265年，同時存在蜀漢和吳，所以又稱三國）、西晉（265-317年）、東晉（317-420年）、南北朝（420-589年）。從東晉起，漢人政權就隻局限在江南，江北則先後有五個少數民族政權所建立的十六個國家，史稱“五胡十六國”。東晉以後，江南的漢人政權先後經曆了宋（420-479年）、齊（479-502年）、梁（502-557年）、陳（557-589年）四個朝代，史稱南朝；江北則先後有北魏、東魏、西魏、北齊、北周等政權，史稱北朝。
魏晉南北朝是一個什麼樣的時代呢？
魏晉之前是漢朝，先是西漢（公元前206-公元25年），後是東漢（25-220年），兩漢加起來一共有四百二十五年，是春秋戰國之後第一個統一的、穩固的中央專製帝國（秦朝也是統一的帝國，但延續時間很短）。兩漢時，皇權很強大，國家很強盛，思想很統一，有統一的國家意識形態，那就是儒術，即董仲舒向漢武帝建議的“罷黜百家，獨尊儒術”的“儒術”。這裏的儒術並不等於戰國時代以孔子為代表的原始儒家學術思想，而是經董仲舒改造過的，加上了陰陽五行、天人感應等陰陽家思想的儒術。兩漢盛世，從國家政權這方麵看是光鮮的、亮麗的，但從人民思想這方麵看，卻是僵化的、沒有自由的。魏晉時代就不一樣了，幾乎和兩漢反過來。這是一個動亂的時代，政治很混亂，政權更替很頻繁，在不到四百年的時間裏經曆了很多個朝代，建立了二十幾個國家，從國家政權上看是衰弱的、不強盛的、不統一的。因為中央政權不強固，地方勢力（包括地方政權、軍閥和強宗大族的勢力）就相對發達，有的地方勢力強大富裕到幾乎可以與皇權相抗衡的地步。孫悟空說：“皇帝輪流做，明年到我家。”魏晉時代的一些地方勢力，也就像一個個孫悟空，所以那時就出現了許多可以在政治上、經濟上自由行動的空間，原來統一的國家意識形態即董仲舒所提倡的儒術，也隨著中央政權的衰弱而走向式微，於是在思想上出現了自由解放的新局麵。先秦時代的諸子百家之學得到了複興的機會，中國曆史上出現了一次新的百家爭鳴，由此帶來了哲學、文學、藝術乃至科學的大發展。從精神發展史上看，魏晉是一個了不起的有特別意義的時代。十四至十六世紀的時候，歐洲興起了一場文藝複興運動，當時的目標是複興古希臘羅馬的文化，旗幟是人本主義和理性精神。我認為魏晉時代是中國古代的一次文藝複興-複興先秦諸子，而且也閃耀著人本主義和理性精神的光輝。
讚美魏晉時代高度的文學藝術成就，將其與西方的文藝複興相比較，這樣的觀點並不是我的發明，近代有一些學者已做過這樣的論述。例如章太炎論文不以唐宋為高而推崇魏晉；又如魯迅特別喜歡嵇康，親自搜集、校對、編輯《嵇康集》，都含有推崇魏晉學術的意思。特別是宗白華先生《論〈世說新語〉和晉人的美》一文，對魏晉的文學與藝術有高度的評價，他指出：
漢末魏晉六朝是中國政治上最混亂、社會上最苦痛的時代，然而卻是精神史上極自由、極解放，最富於智慧、最濃於熱情的一個時代。因此，也就是最富有藝術精神的一個時代。王羲之父子的字，顧愷之和陸探微的畫，戴逵和戴顒的雕塑，嵇康的廣陵散（琴曲），曹植、阮籍、陶潛、謝靈運、鮑照、謝朓的詩，酈道元、楊衒之的寫景文，雲崗、龍門壯偉的造像，洛陽和南朝的閎麗的寺院，無不是光芒萬丈，前無古人，奠定了後代文學藝術的根基與趨向。（《宗白華全集》第二卷）
他又說：
這是中國人生活史裏點綴著最多的悲劇，富於命運的羅曼司的一個時期，八王之亂、五胡亂華、南北朝分裂，釀成社會秩序的大解體、舊禮教的總崩潰、思想和信仰的自由、藝術創造精神的勃發，使我們聯想到西歐十六世紀的“文藝複興”。這是強烈、矛盾、熱情、濃於生命彩色的一個時代。（《宗白華全集》第二卷）