光緒十三年夏，法軍進攻福建馬尾船廠，福建水師全軍覆沒，馬尾被毀，張佩綸臨陣脫逃。消息傳到天津，舉國嘩然，新聞紙上痛斥張佩綸喪師辱國，茶館裏也是群情激昂，總講疆臣舉措失當，樞機決策無方，鬧得沸沸揚揚。然而天津海關道衙門後院裏，大小仆人卻無心國事，一個個戰戰兢兢，走路都是點著後跟，生怕弄出一點聲響。
“哐當！”一聲，後院廂房裏又有什麼東西被砸在地上，摔得粉碎。刁玉蓉的貼身丫鬟小翠捂著臉，從廂房裏跑出來，臉上淚水早就衝開了脂粉，慌不擇路，竟撞在從前院朝裏趕的張德生身上。
小翠忙道歉：“大管家，我不是故意的。”
張德生見小翠臉上五根紅印子，情知是她才挨了耳光，搖頭問：“太太又摔東西了？”
“可不是？”小翠滿臉委屈，“人家不過上參湯慢了半步，說不得就是一耳光扇過來，摔了一地，還講好多難聽的話。”
“又講什麼了？”
“講——”小翠欲言又止。張德生急道，“什麼話你還不能給我講？說！”
“太太講，老爺不待見她也就算了，我們這些下人也不拿她當太太，存心怠慢。大管家，你看，這不是沒事兒挑刺兒？太太和老爺鬧別扭，我們下人平白受氣。”
張德生也是一臉愁雲，歎口氣道：“你到前麵，先找人看看有沒有什麼要緊。晚上回來再給太太認個錯。她也是在氣頭上，轉臉就好了，你跟她這麼久，不知道的？”
小翠抽泣一聲：“原來太太哪裏是這樣子？真是變得讓人怕！這日子，沒法過下去了。”
張德生好勸歹勸才將小翠安穩下來，自己這才小心翼翼走到廂房前，敲敲門楣，小聲道：“太太？太太？”
刁玉蓉沒好氣在裏麵答一句：“張德生？你進來好了。”
“哎！”張德生答應一聲，進了廂房，隻見地上摔碎的碗，潑了一地的湯還沒有收拾，忙扯著嗓子朝外麵喊一聲：“還不進來替太太收拾了？你們這些人，真是懶到骨子裏了！”
“你罵她們有什麼用？”刁玉蓉用手指按著額頭，蹙著眉頭，講，“她們反正也不把我當太太看，罵有什麼用？”
“這是哪裏講起嘛？”張德生陪著笑道，“誰敢不把太太當太太看呢？再說了，不把太太當太太看，又把哪個拿來貢起嘛？”
“天知道是外麵哪個小浪蹄子？”刁玉蓉不依不饒，“要不然就是還念著先頭董太太，以為我總是小的。”
話講到這個份上，張德生就不知該如何接口了。說起來，刁玉蓉從開始嫁給盛宣懷，張德生就是在跟前的，雖說後來到湖北礦務做過一些日子，但終是不成氣候，最後還是回到盛宣懷身邊做起了管家。他是一天天看著刁玉蓉從當年古靈精怪知書達理變到今天這個樣子，感歎萬千，卻又不得不勸。勸了好半天，從下午一直鬧到晚上，終於把刁玉蓉安撫下來。這才退出後院。
出了後院，張德生也是心中煩悶，不覺間，竟走到西廂房來了。此時天色已暗，見到屠子良的房內亮著燈，心中一動，便挑簾子進去。恰見屠子良正捧著一本書，端起杯清酒，自斟自酌，因笑道：“先生好興致。”
屠子良平日裏是清高慣了，不把張德生放在眼裏，懶得同他應酬的。此刻卻拿筷子指指麵前的位置，道：“來，坐下，喝兩杯。”
張德生喜出望外，忙坐下來，又是斟酒又是伺候，問：“先生今天不和老爺談事情？”
“下午已經談過了。”屠子良淡淡道，“你們二爺晚上約了天津分局的黃花農，怕是要鬧到很晚才回來。我這裏沒事兒，自己喝兩杯，也懶得到大廚房吃飯了。你吃過沒有？”
“吃不下。”張德生皺著眉頭道，“老爺若是回來得太晚，太太不知道又要怎樣胡猜亂想，鬧起來又不好收拾。”
屠子良正夾起一片鴨胗朝嘴裏放，聽見這話，不為所動。張德生隻好又問：“屠先生，這樣鬧下去總不是個法子。前頭還好，這半年越來越不像話了。隻要老爺在外麵應酬，回來就是一陣鬧騰，不到夜裏兩三點鍾收不到場的。為這個，老爺總有三個多月沒在太太那裏過夜了。這就鬧得更凶了。”