齊明帝蕭鴦死後，十六歲的太子蕭寶卷繼任皇帝，是為後廢帝、東昏侯。這個小子，既昏且暴，無惡不作，按照我們發明的“六字真言”，當然非喪命不可。
且說公元498年七月三十日，殘害骨肉的齊明帝蕭鶯駕崩，靈樞停在太極殿。剛剛繼位的蕭寶卷大為不滿，要求把屍骨未寒的父親趁早拉出去埋掉，驚得大臣們麵麵相覷，一臉憤怨，直用驚疑的目光打量這位“孝子”。
依照喪禮，蕭寶卷必須定時到靈前哭喪，可是每次臨喪，他都聲稱喉痛。大臣羊闡，禿頂無發，跪地哭祭時，頭巾脫落，亮出光頭，蕭寶卷看見，立即收起哀容，縱聲大笑說：“禿哭開了！”左右聞言，直搖其頭。
安葬了蕭鶯之後，蕭寶卷可謂野馬脫組。這個不成器的東西，自幼就厭惡讀書，成天隻知道瞎玩，曾在東宮，通宵達旦，捕鼠為樂。但其性情內向，很少說話，即位之後，從不與朝廷大臣接觸，而隻與少數宦官、侍從和提刀衛士胡作非為。朝廷大事，本有蕭鶯臨終托付的六位大臣（時稱“六貴”）——蕭遙光、徐孝嗣、江拓、江祀、蕭坦之、劉暄做主。但這些人各自為政，互不統攝。江拓、江祀兄弟是蕭鶯母親江氏的侄兒，二人輪流值班，皇帝蕭寶卷的一舉一動，都有人向他們報告。蕭寶卷常與親信茹法珍、梅蟲兒等人玩樂，每每受到江拓兄弟的嚴厲限製，由此對江拓兄弟恨之人骨。
蕭寶卷的惡行，日甚一日。公元499年，江拓、江祀提議將其廢，另立新君。但六貴各懷心事，意見不一，以致互相告發。蕭寶卷迅即逮捕江拓兄弟，雙雙處斬。
江拓兄弟一死，蕭寶卷更加放縱，日夜帶領侍從，擂鼓喊叫，騎馬作樂。又命數百人半夜齊聲狂喊，雜奏胡人樂器，常常玩到天亮才睡覺，午後起床再玩。文武百官有事，找不到皇帝，隻好寫成奏章，由宦官轉交皇帝，但要等一個月才有批複。有的竟石沉大海，不知去向。後來發現，宦官們回家時，順手從宮中拿幾條魚，包裹魚肉的紙張，竟全是朝廷各部門剛剛上奏的案卷和大臣們的上書！
十七歲的蕭寶卷，對任何奏章都不感興趣，隻對戲馬遊玩勁頭十足。有一次，他正興致勃勃地玩馬，忽然對左右說：“江拓一向不讓我騎馬，那小子如果還活著，我哪能這樣開心。”於是問江家還有什麼人，侍從回答說：“還有族弟江祥，正在冶煉廠服苦役。”蕭寶卷舊恨難消，就在馬背上傳旨，命江祥自盡。
六貴之一的始安王蕭遙光（蕭鶯的侄兒），看到江拓兄弟被殺，心不自安，遂起兵作亂，進攻皇宮，被徐孝嗣、蕭坦之揮師擊斬。蕭寶卷論功行賞，為徐孝嗣、蕭坦之、劉暄、沈文季、曹虎等人加官晉爵，以酬謝他們平定蕭遙光政變的功勞。
江拓、蕭遙光兩起政變失敗後，蕭寶卷和他的侍從，驕橫跋息，不可一世。大臣蕭坦之，剛強持正，蕭寶卷及其親信對他十分忌恨。蕭遙光被殺二十多天之後，蕭寶卷派軍隊，突然包圍蕭坦之的住宅，將其滿門抄斬。
此時，弄臣茹法珍等人，又報告說劉暄有謀反之心，蕭寶卷質疑說：“劉暄是我的舅父，怎麼會有謀反之心？”親信將領徐世標說：“明帝〔蕭鴦）與武帝（蕭膠）是堂兄弟，深受恩寵，結果，仍然翻臉無情，滅絕武帝的後代。舅父怎能信賴！”這些親信，竟敢當著蕭寶卷的麵，揭露其父親蕭鴦忘恩負義的卑劣行徑，可見蕭寶卷昏到了家。但蕭寶卷不僅不怪罪，反而覺得言之有理，遂斬劉暄。“六貴”大臣，隻有徐孝嗣還活著。
老將曹虎，為官吝音，家中積錢五千萬。二十多天前，因平定蕭遙光有功，與蕭坦之、劉暄，一同加封新官，還沒有到任，蕭寶卷忽然對曹虎龐大的家資很感興趣，遂在誅殺蕭坦之、劉暄之後，突然殺了曹虎，沒收其全部財產。
當初，蕭昭業屢次要殺蕭鶯，但每每遲疑不決，終於被蕭鶯所殺。蕭鶯臨終時，以此為訓，告誡兒子蕭寶卷說：“做事不可落在人後。”蕭寶卷心有靈犀，所以每次殺人，速度都是閃電般的！朝廷大臣，人人自危，多數蒙生異心。
虎責中郎將許準，力勸司空徐孝嗣廢黝蕭寶卷，另立明主。徐孝嗣遇事模棱兩可，遲疑不決，認為不必使用暴力，隻等蕭寶卷出遊時，關閉城門，再召集文武百官，從容商討廢立大事。侍中沈昭略，亦勸叔父、尚書仆射沈文季，聯合徐孝嗣，實行廢立。沈文季畏禍，聲稱有病，不參與朝政。而蕭寶卷及其親信，已對徐孝嗣等大臣不滿，他們說幹就幹，雷厲風行，當即召請徐孝嗣、沈文季、沈昭略入宮。三人懷著誌忑不安的心情，來到禦前。蕭寶卷命茹法珍賜給毒酒，把三人毒死，再株連全家。至此，“六貴”悉數斃命。
蕭寶卷的暴行，不斷激起反叛。七十三歲的開國老將、江州刺史陳顯達，聽說蕭寶卷連連誅殺大臣，又傳聞朝廷將派兵襲擊江州（江西九江市），心急如焚，遂於當年（公元499年）十一月，從江州起兵反叛，直抵首都建康（南京市），結果兵敗陣亡，全家被殺。這是蕭寶卷即位一年來，繼江拓兄弟、蕭遙光、徐孝嗣之後，出現的第四起反叛事件。
陳顯達反叛平息之後，蕭寶卷愈加不可一世，從此喜歡出宮遊逛，但又不許任何人看見他。所以，每次出宮，都要先行戒嚴，驅走居民。為了預防有人從門縫偷看，凡他所經過的街道兩旁居民，必須全部驅逐，而隻留下空屋。擔負這項任務的皇家衛隊，擂鼓為號，表示戒嚴。鼓聲一響，平民就像聽到空襲警報一樣，狂奔而出，四散逃命！不願逃走或來不及逃走的，被搜出之後，就地格殺，屍體相望於道。