永樂十三年，鄭和第四次出使西洋，回航時路過蘇門答臘國，當天夜晚，卻發生了數萬人偷襲船隊的事情。原來，蘇門答臘國曾在永樂六年與位於它西邊的花麵國發生戰爭，蘇門答臘國的國王中箭身亡。王子年幼，無法報仇，王後就對國人宣布，誰要是能領兵打敗花麵國，她就嫁給他，並讓他當國王。一個漁翁自告奮勇，領兵攻入花麵國，殺了花麵國國王。王後信守諾言，漁翁娶了王後，並當了蘇門答臘的國王。老國王的兒子長大後，竟殺了漁翁，奪取了王位。漁翁有個兒子叫蘇幹剌，他想報殺父之仇，也想爭奪王位，但實力相差懸殊，被打敗後逃到鄰山，自立一寨。此次鄭和來到蘇門答臘，給國王獻了厚禮，蘇幹剌就非常氣憤，所以夜間率眾數萬，襲擊船隊。鄭和指揮將士沉著應戰，蘇門答臘軍隊密切配合，蘇幹剌的幾萬軍隊被殺得潰不成軍，蘇幹剌被活捉，後來被押解至北京處死。
從1405年至1433，鄭和率領船隊七次下西洋，28年的航海生活，耗盡了他的心血，1433年3月，這位偉大的航海家在他最後一次遠航的歸途中，在印度半島西南部的古裏（今印度科澤科德）病逝。鄭和七下西洋，先後訪問了亞洲和非洲的30多個國家和地區，最遠到達紅海和非洲東海岸的伊朗、麥加、索馬裏的摩加迪沙和肯尼亞等地，在世界航海史上，他是打開從中國到東非航道的第一人。作為出色的外交使節，鄭和為發展中國與當時“西洋”各國的友好往來作出了很大的貢獻。今天的馬六甲、印度尼西亞、爪哇、泰國、斯裏蘭卡等地，依然留存著三寶城、三寶井、三寶塔等地名和古跡，充分表明了當地人民對這位傑出的航海家與友好使者的永久懷念。
南宮之變於謙被害
明成祖死後太子朱高熾即位，即明仁宗，之後朱瞻基即位，其後是朱祁鎮繼位，即明英宗。明英宗親征討伐瓦刺部落後，北京就由其弟朱祁鈺和於謙留守，誰知英宗被瓦刺俘虜，便推舉朱祁鈺登基，即為景帝，史稱明代宗。為了恢複與明朝的通貢和互市，瓦刺首鄰將英宗送回北京。回京後的英宗當了個名義上的太上皇，被幽居在南宮。景帝即位不久，就廢太子朱見深為沂王，立自己的兒子朱見濟為太子。不料，一年後，朱見濟夭亡，他又是景帝的獨子，再也無人可以立了。大臣們紛紛請求恢複英宗的兒子朱見深的太子地位，景帝不予理睬。對幽居在南宮中的哥哥，景帝也並不放心。一天，禦史高平上言，說南宮院牆邊有一排大樹，萬一有人幫助英宗爬樹逾牆而走，後果不堪設想。景帝深以為然，馬上派了若幹士兵，扛鋸持斧，將那排大樹盡數伐倒，明英宗得知景帝如此猜忌他，心中極為恐懼。誰知到了1457年正月，景帝竟一病不起，皇太子又尚無人選，朝廷上下，一片混亂。武清侯石亨、副都禦史徐有貞、宦官曹吉祥等人密謀迎取英宗重登大位，如果得逞，他們必然前程似錦。於是，他們緊張地籌劃複辟事宜。
正月十六日，他們秘密征得英宗應允，然後又齊去徐有貞家中，製訂詳細計劃。一向以善觀天象自負的徐有貞爬上屋頂，仰觀星相，然後急忙下來，對眾人說：“星相表明，事成就在今日，機不可失，趕快行動！”一夥人連忙商量具體方法，苦於沒有借口帶兵進入皇宮。正在這時，有人進來報告，說有邊疆官吏進京。徐有貞一聽，大喜過望，忙說：“簡直是天賜良機！咱們就以此事為借口，假稱為了加強戒備，帶兵入宮！”半夜時分，他們偷偷開了長安門，率領1000多名士兵潛入宮中。在夜幕之下，徐有貞一夥直奔南宮而去。南宮厚重的大門緊緊關閉著，怎麼敲也敲不開。徐有貞斷然命令士兵們抬來一根巨大的木頭，照準南宮大門猛力撞擊，一部分爬進宮牆裏的士兵，與外麵的人合力毀牆，一會兒，終於牆毀門開。徐有貞、石亨等人急忙一路小跑，進宮拜見英宗，請英宗坐上他們事先準備好的車子。一行人簇擁著車子，飛快地向皇宮推去。奉天殿裏，龍座閑置在一旁，眾人迅速地將它推到大殿正中，將英宗扶到座前。重新又坐上龍椅的英宗環顧四周，恍如夢中。英宗剛在龍椅上坐穩，東方已經破曉。上朝的百官們發現今天的皇宮不同於往日，都很驚訝。這時，隻見徐有貞來到百官麵前，趾高氣揚地高聲說道：“太上皇複辟了！百官速來朝賀！”一聽此言，百官大為震驚，呆立片刻，又不敢不從，紛紛前去拜賀。就這樣，明英宗又成了大明天子。這場宮廷政變，史稱“南宮複辟”，又稱“奪門之變”。