紡織家黃道婆
元朝統一之後，國內安定下來，經濟上得到恢複和發展，當時棉花的種植很普遍，所以棉紡織業很快就發展起來了。在江南的鬆江烏泥涇鎮，長期流傳著這樣一首頌揚紡織能手黃道婆的民謠：黃婆婆，黃婆婆！教我紗，教我布，兩隻筒子兩匹布。這黃婆婆是誰呢？她就是元朝初年勞動人民出身的女紡織家黃道婆。關於黃道婆的身世，史書上的記載是極少的。傳說黃道婆的家裏很貧苦，父母隻好讓她去做了童養媳。倔強的黃道婆無法忍受這種非人的生活，一天夜裏逃出了這個家庭去謀生。在黃浦江邊停著一條海船，她不顧一切地上了船，偷偷地躲在船艙裏。這艘船就載著她往海南島去了。海南島是我國少數民族黎族人民聚居的地方。黎族人民很早就種植棉花，並有很高的紡織技術。他們創造了一套包括去籽、紡、織等工具，生產出許多花被、縵布和其他日用棉織品。這些產品十分美觀、實用，深受內地人民的歡迎，是泉州商人經營的重要貨物。黎族的棉織技術當時在全國是最先進的。黃道婆去海南島之前，在烏泥涇一帶，棉花去籽是用雙手剝的，皮棉是放在板桌上，用線弦竹弓彈鬆的，效率很低，費工很大。黃道婆到了海南島以後，和黎族姐妹共同勞動，和她們結下了深厚的友誼，並虛心向她們學習。她在當地生活了30年，把黎族同胞精湛的紡織技術完全學到了手。大約在1295年至1296年間，黃道婆越來越思念自己的故鄉，就搭乘一艘商船，回到了烏泥涇鎮。
這時候，她大約50歲了。黃道婆回來一看，烏泥涇還是老樣子：土地貧瘠，糧食不夠吃，棉花的產量很低，紡織技術仍舊很落後，人民生活非常貧困。於是她決心把自己高超的紡織技術傳授給鄉親們。黃道婆把黎族同胞使用的紡織工具加以改進，請工匠們製作了一整套捍、彈、紡、織等工具。“捍”就是攪車，又叫軋車、踏車，利用上下兩個旋轉方向相反的轉軸，把棉花相互輾軋，除去棉籽。“彈”就是彈棉花用的椎弓。黃道婆改製的弓有四尺多長，比以前所用的一尺四五寸的弓大得多，並用彈力大的繩作弓弦，所以彈起棉花來又快又好。“紡”是紡車。黃道婆創製的紡車，是可以同時紡三根紗的腳踏紡車，比以前使用的一個紡錠的手搖車速度快、效率高。她那時候用的提花機，已經能織出許多美麗的花布。黃道婆還教人們學會錯紗、配色、綜線、挈花等技術。所織成的被、褥、帶、手巾等，上麵都有折枝、團鳳、棋局、圖案字等花飾，十分鮮豔美觀。她還把黎族特產的棉織品——崖州被的織造方法傳授給鎮上的婦女，從而生產了大批的“烏泥涇被”。當時“烏泥涇被”聞名全國，遠銷各地。黃道婆所傳授的先進紡織技術，被越來越多的人掌握。到元朝末年，鬆江一帶已經有一千多家居民從事紡織業，那些過去單單依靠貧瘠土地過日子的人，生活都有了改善。人們忘不了黃道婆的恩情，在她去世的時候，烏泥涇人個個悲痛流淚，把她安葬在今天華涇鎮北麵東灣村，還專門建造了祠堂，塑了她的像，逢年過節都要為她舉行祈禱儀式。黃道婆死後，新的紡織技術從烏泥涇進一步向鬆江、長江中下遊，向全國推廣開來。到了明代，烏泥涇所在的鬆江，已經成為全國的棉紡織業的中心，贏得“衣被天下”的聲譽。黃道婆對我國古代紡織業的發展作出了傑出的貢獻。
紅巾軍高舉義旗
“石人一隻眼，挑動（開挖）黃河天下反。”元朝末年，山東、河南開挖黃河河道的窮苦民工中，曾秘密流傳過這一個預言。此時的中國，已經天下大亂。朝廷內爭，官吏腐敗，統治中國的蒙古貴族過著奢靡的生活。最後一個皇帝順帝（又稱惠宗，名妥帖睦兒）一次就將山東十幾萬畝土地賞賜給一座大寺院。政治壓迫、經濟剝削、民族迫害，讓人們喘不過氣來，活不下去。全國各地民眾反抗不斷，隻是還未燃成燎原的大火。
河北農民韓山童與劉福通、杜遵道等以宣傳白蓮會（秘密民間組織）的形式，組織民眾造反。他們鼓動說，象征光明的彌勒佛就要降臨世間，元朝天下即將大亂。又說，老韓家本姓趙，是宋徽宗第八代孫子，劉福通也是宋代名將劉光世的後人，是老天爺命令我們來拯救民眾，治理國家的。1344年後，黃河連年在河北、山東境內決口，大片土地、房屋被淹，巨大地震接踵而至，更多的民眾流離失所。元朝政府強征全國各地近20萬民工開挖黃河故道（被廢棄的舊河道）。河工們遭到督河官吏的盤剝克扣，任意體罰，怨聲載道，苦不堪言。韓山童、劉福通認為造反的時機已經成熟，就煽動說，古老的黃河被翻動，天下也將大亂。還造出上麵那句預言，在民工中傳播。他們又秘密鑿了尊一隻眼睛的石人，再將“挑動黃河天下反”的預言鑿在背上，偷偷埋在即將開挖的老河床中。當這尊神秘的石人被民工挖出時，人們驚呼起來，奔走相告，都說：這是天意，真是天意呀。該反了！該反了！1351年5月的一天，韓山童等人秘密聚在一起，宰了白馬、黑牛祭天告地，歃血為盟，鄭重宣誓：同舉義兵，推翻元朝！約定頭披紅巾作為起義的標誌。