地層
古希臘的哲學家都相信地球的曆史是悠久的。但是基督教誕生之後，這種觀點就被認為是異教。從《聖經》當中似乎可以推算出神創造世界的時間。在17世紀，英國大主教詹姆斯·烏瑟（James Ussher）據此推算出神創造世界是在 4004 年前。事實上，《聖經》對家譜的記載有的很含糊甚至自相矛盾，要推算出準確的日期是不可能的。不過，神創論者普遍相信世界隻有幾千年的曆史，不超過一萬年。曆史這麼短，認為化石是由於生物體經曆了長期的曆史過程而從《聖經》當中似乎可以推算出神創造世界的時間留下的遺跡是不可能的，而隻能認為它們是和生物體沒有任何關係的自然形成的石頭圖像。到17世紀下半葉，幾名博物學家，包括尼古拉斯·斯蒂諾（Nicolaus Steno，1638～1686 年）、羅伯特·胡克（Robert Hooke， 1635～1703 年）、約翰·伍德瓦德（John Woodward，1665～1728 年）已先後令人信服地證明了化石必定是生物體的遺跡，那麼如何解釋遺留在山上的海洋生物化石，便成了難題。
岩層18世紀，地質學家發現了兩類岩石。一類是由於火山噴發出的熔岩和火山灰形成的火成岩，一類是泥沙在河裏、威廉·史密斯海裏沉澱後逐漸形成的沉積岩。火成岩是不分層的，也幾乎不含化石，而沉積岩是分層的，每一層都含有獨特的化石群。由於沉積岩是逐漸沉澱形成的，那麼很顯然，越往下的岩層，年代越久遠，這樣，通過比較岩層的順序，就可以知道岩層及其化石群的相對年齡。到 18 世紀末、19 世紀初，地質學家開始係統地研究岩層的礦物組成和化石群，其中最早的一位研究者是英國地質學家威廉·史密斯（WilliamSmith， 1769～1839 年）。他在負責勘測運河期間，發現每一特定年代的地層都有獨特的化石特征，因此可以反過來根據化石特征來鑒定地層。這樣就可以把不同地方的地層分布聯係起來了。例如在一個地方發現從上到下有A，B，C，D，E五個地層，在另一個地方發現有F，G，H，I， J五個地層，但是比較其化石群特征，可以發現D和F，E和G的化石群是一樣的，它們實際上是相同年代的地層，這樣這兩個地方的地層合起來就有了A，B，C，D（F），E（G），H，I， J 七個地層，代表著地球的不同曆史時期。把全世界不同地區的地層如此疊加起來，總厚度超過了100公裏。盡管當時的地質學家沒法測定地層的絕對年齡，但是他們知道，要形成這麼厚的地層，必然經過了極其漫長的時間，因為泥沙的沉積速度是非常緩慢的。因此，《聖經》的記載肯定錯了，地球有著比它所說的還要漫長得多的曆史。
各種蠢事，在每天閱讀書的影響下，仿佛在火上一樣，漸漸溶化。
——雨果
從拉馬克到華萊士進化學說的先驅拉馬克
在18世紀中葉至19世紀初葉的科學史上，曾有這樣一位科學家，他將畢生的心血都獻給了他所酷愛的生物科學研究。35歲時，他就以三卷冊的《法國植物誌》巨著，轟動法國科學界，被譽為“法國的林奈”。而後又寫出了《動物哲學》、《無脊椎伸長脖子去吃樹葉的長頸鹿就能生存下來動物誌》，詳細闡述了他的生物進化學說，成為進化論的先驅者之一。但是，盡管他為人類的科學研究事業留下了寶貴的財富，而他卻沒有得到任何報酬，一生都在極度貧困中度過。到了晚年，境遇更是淒涼，因長期在顯微鏡下觀察標本，以致雙目失明，身邊隻有他唯一的親人——他的女兒與他相依為命。他曾這樣說過：研究自然，不僅“能給我們以真實的益處，同時還能給我們提供許多最溫暖、最純潔的樂趣，以補償生命場中種種不能避免的苦惱”。他的一生正是依靠這種“最純潔的樂趣”來補償生活中的種種不公正待遇的，他始終以自己能有一個終身的伴侶——科學而感到欣慰。這位在貧困和病殘中執著地追求真理，具有獻身科學的頑強意誌的科學家是誰呢？他就是法國傑出的博物學家、進化論的先驅者之一——琪恩·巴蒂斯特·拉馬克。