從心理現象而言，心理是感覺、知覺、注意、記憶、思維、情感、態度、動機、意誌、能力、氣質、人格等心理現象的總稱，是意識、無意識和行為的統一體，是由心理過程（知、情、意）、心理狀態和個性特征三者所構成。
從心理本質而言，心理是客觀世界在人腦中的主觀映象。一方麵心理是腦的機能，即腦是心理的器官，一切心理活動都是反射式的活動；另一方麵心理是客觀存在的主觀反映，即客觀世界是心理的源泉，心理是主觀與客觀的對立統一，活動（主要是生活實踐活動）是實現主體同對象世界聯係的中介和橋梁。
從發生學而言，心理是從有生命物質所固有的感應發展到感受性階段的一種產物。最簡單的心理現象是從動物進化到腔腸動物時產生的。腔腸動物（如水螅、水母）有了神經組織，感受細胞和肌肉細胞開始分化，能根據外界光、熱、振動、壓、觸、化學物質等刺激的性質及本身平衡狀態的改變而調節自身的運動，這種感覺能力是心理活動的萌芽。
物、節肢動物）心理發展階段；即其行為方式以本能行為為主，但在無脊椎動物發展的不同水平上，出現了不盡相同的感覺能力；②知覺階段，即靈長目以下一般脊椎動物（魚類、兩棲類、爬行類、鳥類、哺乳類）心理發展階段即後天獲得行為對主導的本能行為影響更明顯，除感覺能力外，還能對刺激物的各種屬性進行整體反映（知覺）；③思維萌芽階段，即靈長目（主要是類人猿）動物心理發展階段，既有多種感覺、知覺、一定的記憶和表象，還有具體思維（或動作思維）和一定的智慧行為。
人的心理是動物心理發展到最高階段的產物，而意識又是人的心理發展的最高水平。