我的人生一直平淡安寧。我隻是一個普普通通的黑人，我和我的家人懷揣著最不起眼的夢想，用心去愛，去勞動，在這熙熙攘攘的世界努力向前。但是……
這是我親身經曆的一段人生，發生在19世紀40年代的美國，那是一個白人奴役黑人的年代。
我是個黑人，雖然當時大多數黑人都被奴役，但我生來卻是自由的。我在北方的自由州自由自在、無憂無慮地生活了三十多年後，人生突然來了個一百八十度的大轉彎。也許，這就是所謂的“天有不測風雲，人有旦夕禍福”，我突然掉入了別人設計好的圈套，被人綁架到南方，繼而成了一個失去自由的奴隸。直到1853年1月獲救，我已經整整為奴十二年了。有人說，我這樣跌宕起伏的人生經曆，必然會吸引很多聽眾，我不知道，也許吧。
在成為奴隸之前，我並沒有發現北方各州的人們對奴隸製如此關注。我做了奴隸十二年後，才發現已經有很多作家試圖以小說的形式，以輕鬆平實的筆觸來反映奴隸製度，試圖將奴隸製的真實麵貌呈現出來。這類小說確實吸引了很多人的興趣，甚至引起了空前的熱議。相比他們的作品，我寫的這本書，完全基於我的親身經曆和切身感受。我隻想毫不誇張、毫不矯飾地來講述我的人生經曆。也許，我在後文中對某些不公正或奴役生活的描述，你會覺得太過殘酷與黑暗，但我想告訴你，這一切都是事實。至於我的經曆能否給人們帶來一些教益和啟發，那就見仁見智吧。
有必要先為讀者追溯一下我能查考到的家譜。我父係的祖先曾在羅德島州為奴，屬於一個名為諾瑟普的家族。後來，這個家族中的一名成員搬到了紐約州倫塞勒縣的胡希克定居。他把我的父親敏圖斯·諾瑟普也帶了過去。大約在五十年前，這位令人尊敬的先生去世後留下一紙遺囑，宣布解除我父親的奴隸身份。從那時起，我的父親就成了一個自由人。
補充說一句，仙蒂山的亨利·B·諾瑟普先生是一位著名的律師，蒙他的恩惠，我才恢複自由之身，才能有幸重回妻子和孩子們身邊。我祖先曾棲身為奴的那戶人家和他是親戚關係，我們就是隨了這家人的姓，沿用至今。可能正是因為這一點，他一直對我關照有加。
父親獲得自由之後，不久便去了紐約州埃塞克斯縣的密涅瓦鎮。1808年7月，我在那裏呱呱墜地。至於父親在那裏住了多久，我已無從考證。總之，後來他去了華盛頓縣的岡維拉，就在斯萊伯勒附近。他在一個農場裏幹了幾年活，農場主叫克拉克·諾瑟普，是父親舊主人家的親戚。隨後他又去了莫斯街的奧爾登農場，那個名叫仙蒂山的村子就在農場南邊不遠。再後來，他又去了另一個位於從愛德華堡到阿蓋爾公路上的農場，如今這個農場歸拉塞爾·普拉特所有。自那以後他就定居在此，直到1829年11月22日去世。父親死後留下守寡的母親和兩個孩子——我和哥哥約瑟夫。哥哥目前生活在奧斯威戈縣，就在與該縣同名的那座城市旁邊；而母親在我被迫為奴期間已經離世。
我的父親是奴隸出身，他和千百萬苦難的奴隸一樣，每天在極為惡劣的條件下辛苦勞作，可是他以自己的勤勉和正直贏得了人們的尊敬，迄今為止，仍然在世的認識我父親的人還對他讚譽有加。在我父親的那個年代，黑奴們的工作也是有分工的：卑微下賤的、給人當下人的工作，一般是由來自非洲的黑人來做，像我父親這樣的人都是以務農為主。他一輩子腳踏實地，勤勤懇懇。他老人家還讓我家的孩子都接受了教育，這在當時是我們這類家庭想都不敢想的。他還勤儉節約地攢下一筆財產，為自己贏得了投票選舉的權利。小時候他很喜歡跟我們講他年輕時的故事，盡管他一生仁慈善良，對他棲身為奴的主人的家庭也飽含深情，然而他對奴隸製卻十分抵製，並時時為自身和同胞們低下的地位感到傷心難過。他努力向我們傳遞道德觀念，並教育我們要相信，上帝是一視同仁的。當我身處路易斯安那州某個偏僻而又蒼涼的角落，剛剛飽受一位老爺野蠻殘忍的毆打，痛不欲生地躺在關押奴隸的小屋裏時，腦海裏突然出現了父親的諄諄教誨，也有了活下去的勇氣。從那時起，父親的話就成了我堅持活下去的力量源泉。父親聽天由命，走完了他卑微的一生，如今長眠在仙蒂山教堂的後院裏，墓前豎著一塊石碑，和他一樣卑微、毫不起眼。