東晉哀帝興寧元年（公元363年）的一個夜晚，江南丹徒縣京口鎮一個沒落僑民劉翹的妻子趙氏生了一個兒子。這個孩子就是我們馬上要出場的很長一段時間的主人公，後來的劉裕，即宋武帝。
大凡皇帝出生，後來的史書總會寫上一些怪異的天象大肆宣揚。劉裕也是如此：“神光照室盡明，是夕甘露降於墓樹。”這是出生的壯觀。
當然，這些是後來的史家們胡亂加上去的，他老爹既不知道也沒看見到這些異象。而且劉翹也一點沒有喜添貴子的高興勁，相反，他很愁。
因為孩子剛剛墮地，趙氏就暴病身亡。
趙氏得的病，有的記載為產後血崩。劉裕一出生母親就死了確實不是什麼好事。古人迷信，講究克父、克母、克夫之說，也許劉翹一開始就認定劉裕會給家裏帶來災難，現在克死了母親，保不準將來哪一天也會克死自己，敗壞這個家庭。
所以，他不想養，打算活埋劉裕。
劉翹是不擔心沒有人來繼承他的香火的，雖然他隻是一個沒落的僑民，但家境還算過得去，那個時候，一個男人家裏隻要拿得出一鬥米，就不愁沒有女人哭著喊著嫁給你（劉翹後來娶了一房繼室蕭氏，生有劉道憐、劉道規兄弟）。
五胡亂華，晉室東遷，北方的民眾大批南下，渡過淮河、渡過長江，遷徙在安定的江南。北方來的僑民，喪失了土地和房產，失去了做地方豪強的資格。東晉時期，最看重門閥，士族和庶族有著天壤之別，庶族能做到郡太守，已經到頂了，很難進入上層社會。劉裕的家境即是如此，他祖父劉靖好不容易才熬到了郡太守的職位，而劉裕的父親劉翹死前才混了個郡功曹（地市級人事局長，工資隻夠吃飯）。
盡管家道沒落，但劉裕至少還算是出生在一個公務員之家。因此劉翹如果想養好劉裕，是一點問題也沒有的，可是對劉翹來講，他不具備被養育的條件。
就在劉翹想要拋棄劉裕的時候，劉裕遇到了他生命中第一個救助他的人。劉翹的同宗兄弟劉萬見劉裕可憐，將劉裕抱回家，斷了自己兒子的奶，讓妻子喂養劉裕。
嬸母將劉裕喂養了兩年才將他送回家，劉翹見此，就給他取了個小名叫寄奴。有一味中藥名叫劉寄奴，便和劉裕有關。
相傳劉裕年少之時，經常上山去打柴。一天，他又去到一個叫新州的地方打柴，突然一條巨蟒橫臥路中央。劉裕見狀，連忙彎弓搭箭，一箭射去，大蟒負痛而走。第二天，他又去那裏砍柴，路過一處山崖下，忽聞有陣陣杵臼聲。劉裕感到奇怪，便循聲尋去。原來是兩名青衣童子在搗藥。問其故．答曰：“主人昨日被寄奴所射。傷勢嚴重．非此外敷內服不治。”劉裕再問：“你家主人為何不殺寄奴報仇？”童子答：“主人說殺不得，他將來是一位真龍天子，坐鎮天下的！”劉裕聽後，大吼一聲，兩名青衣童子驚慌逃去，隻剩下石臼和未搗爛的藥草。劉裕拿起藥草一看，認識就是民間稱為“奇蒿”的野草。說來奇怪，後來劉裕起兵打仗，爭奪天下時，凡軍中士兵被刀箭所傷者，用此藥外敷內服，皆能奏效。
後來劉裕果真坐上了皇帝的龍椅。又因這種草藥為劉裕爭奪江山而立下了不朽功績，後人便稱它為“劉寄奴”。
劉裕射殺巨蟒他自己曾經親口說過，但和傳說中並不一樣，僅“見大蛇長數丈，射之，傷。”這種說法，隻是劉裕發跡前為了提高自己的身份自己對別人講的，和中藥劉寄奴扯上關係，隻是民間的附會。
表麵看來，劉裕的童年是離奇而神秘的。實際上，他的童年很不好過。
在劉裕年未及冠時，劉翹一病不起，終於追隨趙氏而去。劉裕斷了生活來源，又是家裏的長子，不得不承擔起家庭生活的重擔。
因此從劉裕少年時起，就拚命的耕田、打柴，還編織草鞋去販賣。這時，他的夢想就是能夠早日娶個妻子，生個兒子，然後幫自己耕田、打柴，或者是賣草鞋。當公務員，還是最高級別的公務員，他做夢都沒夢到過。