1938年10月23日上午，武漢地區的氣候出奇地悶熱。中山艦艦長薩師俊走出艦艙，向空中望望，雙眉微皺，沉思著緩步向艦首走去。站在甲板上的副艦長呂叔奮見狀，緊走幾步，來到艦長身邊。艦長隻是看了他一眼，仍未言語。呂叔奮知道一定有事，便開口低聲問：“艦長，有敵情嗎？”
“剛剛得到情報，今天上午敵人可能出動大批飛機，轟炸我長江裏的艦船”，薩師俊沉聲說，“而我艦必須將一批彈藥按時送到總司令部指定的地點。”
呂叔奮心裏頓感沉甸甸的：萬一遭到敵大批轟炸機攻擊，中山艦如何能承受得了？
“更為困難的是我們沒有岸炮的幫助。”薩師俊似乎是自言自語。
薩師俊的話喚醒了呂叔奮的回憶，6月21日，日軍10艘炮艇向我馬當炮台攻擊，被我岸炮擊沉三艘；6月25日，失敗的日軍再用巡洋艦、驅逐艦向馬當攻擊，又是我岸炮將敵巡洋艦擊成重傷；7月15日，以民族英雄文天祥的名字命名的快艇，在岸炮火力支援下，突襲敵艦隊成功。從這些戰績足見岸炮在支援艦船作戰中所起的重大作用。
“我們所在這段長江水域，兩岸沒有炮兵陣地”，呂叔奮不無遺憾地說，“我楚同、楚謙、勇勝幾艘小艦，也是敵人的攻擊目標，今天的形勢對我們極為不利！”
“拚他個你死我活！”薩師俊語氣很堅定，字字落地有聲，“有人請我到福建去做地方官，說那裏比軍隊安全。前些時甚至已任命我為鄱陽湖警備司令。國家興亡，匹夫有責，在這抗日的關鍵時刻，我豈能隻顧自己的安樂，逃離一線？再大的官我也絕不會去的！再者，我們努力奮戰還有另一個目的，就是要國人知道，我國需要海軍，隻有擁有強大的海軍才會有真正的國泰民安！”說完薩師俊長長地歎口氣，“可惜，了解這些情況的人太少了，特別是那些身居要職卻隻知爭權奪利的人和一些酒囊飯袋們，根本不把國家大事放在心裏！”
“報告艦長，前麵出現敵機12架！”一個瞭望兵報告，“正從東北方向快速過來！”
“拉防空警報！”薩師俊馬上命令，“機槍全部集中到艦的中部，集中火力攻擊敵人轟炸機！”
“是！”傳令兵轉身離去。
“艦長，艦長”，炮官韓長福的聲音急促且滿含焦慮，“你們看，前麵有艘客輪正向上遊行駛！”
聽到炮官韓長福的喊聲，薩師俊急忙舉起德造高倍望遠鏡，隻見該輪上下的艙裏密密麻麻擠滿了人，就連客輪的兩邊都趴滿了一個個急於逃生的難民。
“快，告訴客輪敵機來了，要他們迅速向我們靠近！”薩師俊命令。旗語兵打出了向軍艦靠攏的旗語。
“機槍，炮火準備掩護客輪！”薩師俊艦長又下了一道命令。
戰艦快速靠向客輪。逆水而上的客輪由於超載過多，在江心吼著，行動卻猶如老牛拖破車般緩慢。船長馬德華焦慮萬分，坐立不安，來到客輪頂部向東北方位看，卻看到了雲層中不斷移動的、越來越清楚的黑點。他更加著急了，立即命令：“會遊泳的都到船兩側去，每人帶一個不會遊的快跳，敵機來了，敵機來了！”
“日本的飛機來了！”船艙更加亂了，慌亂的人們擠來擠去，有人開始跳下江；有的互相擁抱，呼天叫地；有的手足無措，麵色蒼白，呆立著任憑被推來彼此去……
船長馬德華、大副康玉傑、副駕駛仲伯南都是水兵出身，各自從傷兵手中接過一挺機槍坐在船頂上，但每人隻有幾十發子彈。他們從不時相碰的眼神中都能了解另外兩人焦急而又無奈的心情。客船在緩慢地向中山艦靠近。中山艦也在加速地向客輪趕。
日軍轟炸機空中指揮官是大島少佐。他們飛在5000米的江麵上空，薄薄的江霧掩蓋不住他們黑狼般的轟炸機。這位侵略軍中的小頭目，一邊命令機群順江而上，尋找中國海軍僅有的幾艘戰艦，一邊命令擔任掩護的戰鬥機中隊南雲大尉：“我們不需要你掩護，你們加快速度向宜昌江麵搜索，尋找攻擊目標！”
“明白，少佐閣下！”南雲一推油門，零式戰鬥機快速躍升，很快就聽到他的報告，“少佐閣下，正前方江麵發現有艦船！”
“哦？！”大島興奮地急拉起機頭，轟炸機越過一片雲層後，他再推機頭，轟炸機從雲縫中鑽了出來。此時大島竭力睜大那對小眼向江麵看去，少頃他通告，“南雲，南雲，江麵有軍艦，江麵有軍艦！”聲音中帶有明顯的興奮，猶如惡狼捕到食物。
“少佐閣下，有一艘正向上遊運行的客輪，可能裝有從武漢向宜昌潰敗的中國軍官！”南雲報告。
“對”，大島很同意南雲的推測，他再次加大油門，轟炸機群跟著他直逼客輪，“各機長注意，下麵是一艘滿載中國軍官的客輪，我們要趕在中國軍艦對它形成火力保護之前，也就是要在30分鍾內炸沉它！”
“執行命令！”眾轟炸機機長異口同聲地回答。
“南雲，南雲”，大島又叫，“請回答，請回答。少佐呼叫，少佐呼叫！”