1.生逢亂世
明朝的末代皇帝思宗朱由檢，在位期間的年號是崇禎，故又被稱為崇禎帝。朱由檢是明光宗朱常洛的第5個兒子。他出生於明神宗萬曆三十八年（公元1610年）十二月二十四日。
朱由檢的母親劉氏16歲進宮，為當時的皇太子朱常洛的淑女。她進宮後的頭兩三年一直沒有引起太子的注意。後來生下1子，便是朱由檢。劉淑女生由檢之際，感到十分寬慰和充滿希望，盼著日後這個皇子會有出息，自己在後宮的地位會因此而得到提高，並帶來享不盡的榮華富貴。然而妃妾成群的朱常洛，不久即被他的寵妃們包圍，沉迷於新歡的嫵媚之中。他幾乎把劉淑女忘記了。劉淑女隻有在宮中長齋念佛，消磨歲月。
朱常洛有兩個姓李的選侍最為得寵。一位居東，號東李；一位居西，號西李。西李色藝超群，比東李更為得寵。朱由檢5歲那年，其母劉淑女病死，幼小孤單的小由檢，住進勖勤宮，由多年未曾生養的東李撫養。朱由檢的祖父是明神宗。明神宗統治後期，深居內廷，怠於政務。不僅國政廢馳，統治階級內部矛盾鬥爭加劇，人民與統治階級之間已成水火，而且在皇宮內院也危機四伏。從萬曆四十三年（公元1615年）五月初四開始，在以後5年裏，接連發生了梃擊、紅丸、移宮三大宮廷訟案，始終圍繞在神宗皇帝的寵妃鄭氏同太子朱常洛爭權奪勢的問題上。在朝臣的支持下，朱常洛的太子地位得到了鞏固，並在神宗皇帝去世以後繼承了皇位。朱常洛即明光宗。他即位不久，就因迷戀女色而病倒，後因吃了鴻臚寺丞李可灼進獻的兩粒紅丸（即用紅色鉛粉做成的一種類似中藥的小球）而被奪去生命。
光宗去世後，朱由檢的哥哥朱由校繼位，是為熹宗。以明年（公元1621年）為天啟元年。
天啟二年，朱由檢被皇兄熹宗封為信王，時年13歲。
那時候，宦官魏忠賢被熹宗依為心腹。他網羅後宮太監王體乾、田爾耕，與熹宗奶媽客氏、兵部尚書崔呈秀等結成所謂的閹黨。他們架空熹宗，把持朝政，陷害忠良，行凶後宮，坑害妃嬪，把國家搞得一團糟。
魏忠賢一夥對於一天天長大的朱由檢，心存畏懼，早欲拔掉這根肉中剌。但又苦於一時無法找到下手的機會。到了天啟六年，朱由檢已16歲了。客氏終於想出一個“調虎離山”之計，要魏忠賢為信王完婚，然後迫其出宮遷居信王邸。魏忠賢認為此計甚妙，便馬上派人到大興縣物色了一位庶民周奎之女，向熹宗請準信王的婚事。熹宗遂命不久前空出的惠王府改作信王府，並定下了朱由檢的婚期和遷居的安排。年輕的信王孤獨無依，生怕得罪了權閹，隻好任由魏忠賢等人擺布。可幸的是信王新婚的妃子周氏，品貌端莊、性情溫柔敦厚，這才使信王孤獨冷漠的心得到了一絲安慰。
2.惶恐中登帝位
天啟七年八月的一天，熹宗病情危急、。這位23歲的皇帝身後無嗣，便急召朱由檢進宮受遺命，讓他嗣位當皇帝，並囑諸臣將其弟扶佐成堯舜之君。
次日傍晚，熹宗病死，遺體停放在乾清宮西暖閣（熹宗平時所居之所〕，掌班太監魏忠賢和司禮秉筆王體乾陪伴在旁。
魏、王2人不急於辦熹宗的喪事，卻悄悄地將崔呈秀召來，密謀是否按遺囑傳位給朱由檢。魏忠賢有篡位野心，擬不遵奉遺囑。崔呈秀則認為時機尚不成熟，一旦貿然奪位，必定會失敗的。最後，魏忠賢隻好同意按熹宗遺囑辦事，並著手準備熹宗的喪事。當初，魏忠賢等人擬將梓宮置於西暖閣，讓受遺詔繼位的朱由檢居廊廡，因遭到閣臣們的反對，隻好將梓宮置於仁智殿（曆來停梓宮之處）。而讓新皇帝禦文華殿受朝，爾後禦居交泰殿，前皇後孫氏遷慈慶宮。
朱由檢此時被安排在乾清門邊的一間簡陋的房子裏，正忐忑不安地等著入臨。他對於魏忠賢一夥的策劃和安排一無所知。他回想起父皇光宗吃紅丸而死，皇兄不可名狀的病況，心中感到十分恐慌。當兩名太監送來食盒，請他進晚餐的時候，他耽心自己會遭到宦官暗算，不敢食用，硬是讓來人將食盒抬回。然後，從袖中取出周氏在他臨出信王邸第時為他準備好的點心，匆匆填飽了肚子。
當天晚上，朱由檢在黑森森的屋裏秉燭獨坐，不敢安睡。好不容易有一太監從門邊走過，朱由檢立即將這個太監叫住，用100兩紋銀將他佩帶的寶劍買下。那把亮鋥鋥的寶劍，陪伴朱由檢度過了這難熬的一晚。
次日早晨，朱由檢要入內看望皇兄。因未穿喪服而被看守宮門的太監攔在門外。無奈，他隻好求小太監取來一套喪服，穿戴完畢剛要啟行，不料，又一太監前來稟告，此刻他仍不能入內，因為上麵還未確定他該穿那一等的喪服。朱由檢心急如焚，競哭著向守門的太監求情，才得入內見到皇兄最後一麵。事後，他被安排在乾清官的廊廡暫時歇息。這期間，司禮監、錦衣衛著手準備了登極的禮儀規定。直至第3天，亦即天啟七年八月二十五日的早晨，朱由檢才由太監引至中極殿，舉行了隆重的即位典禮儀式。是為思宗。以明年（1628）為崇禎元年。