中國傳統文化注重家庭倫理，人不是個體的人，而是連同著家庭、家族身份的人。官場上的官員也同樣是具有著家庭、家族身份的人。要講述官場，也就不可避免地要延伸及官員的家庭、家族，以及社會交往的範圍等等。所以本節稱之為“官場外廷”。
中國自古國與家聯稱，家是國的縮小，國是家的擴張，官場上的官員為國效力，同時也是光宗耀祖、為家族的長久利益服務。所以官員肩負著家與國的雙重義務，忠臣孝子一直是倫理上道德上對官員的要求。官場上設有很多製度，保證官員沒有“後顧之憂”，並且能夠光宗耀祖。官場的外延就是一個巨大的家族群體。
朋友在中國古代被視為五倫之一，也是最重要的人際關係。官員的私人交往圈也是官場的外延。同學、朋友、同鄉、老部下、門生，諸如此類，也常常影響著官場的風氣，也是官場內幕的一個重要部分。
官場外延的種種關係網絡影響著官場本身。公與私、官與親的關係彼此交織，使得古代官場關係格外複雜，牽一發而動全身，很難理順，很難使官場成為清廉而有效率的政府機構。
1.“紗帽底下無窮漢”
清人筆記《吳下諺聯》中引用了一句民間的俗諺：紗紗帽底下無窮漢。說是官風不正，以至一人得官雞犬升天。不要說是官員的父族、母族、妻族，甚至於婢妾之族，以親及親，“坐幕”（指師爺）、“立幕”（指長隨，官員所親信的傭仆）都在這紗帽（官帽）的庇護之下，作弊多端，“糧製巨斛（收稅糧時大鬥進）。餉勒浮收（收稅銀時預收預征），詞訟通關節，饋送索門包（給看門人的常例好處費），肉食羅綺。挾妓呼聲，無所不至”。
所以叫做“無窮漢”。
用上述這句俗諺分析古代官場，確實是存在著這種現象。
官員離家出仕，服務於君主，就不能盡到親自贍養父母的孝道，所謂“忠孝不能兩全”。為了彌補這個缺憾，從漢朝以後，就發展出一套“封贈”製度。當了官以後，就可以請求朝廷為自己在世的父母封予某項官稱，或給死去的父母、祖父母贈予某項封號。這樣一方麵可以滿足整個家族的虛榮心，另一方麵也可以使父子見麵不至禮儀上有所尷尬。官稱官銜雖不能贏接得到物質利益，但可以榮耀鄉裏，擺擺身架，等到全家進入紳士特權階層，自然會有人來拍馬奉承，送禮送物，甚至可以進一步作威作福，魚肉鄉鄰。這就叫做“一榮俱榮”。
官員請求封贈的親屬範圍一般以其父族為主，母族、妻族不僅要隨官員發達求得封贈，逐要靠其他方法。比如請表少爺、舅老爺一同到任，幫助處理內衙事務，管管賬目，寫寫文書，見習為官之道。當然官員更可以用他的合法、不合法收入來資助母族妻族。如此，母族、妻族也就可以“無窮漢”古代官場上曆來有句諺語，叫做“宰相家人七品官”。可見官員家人之神氣。東漢時大將軍梁冀獨攬朝政，又討厭事必躬親，經常在自己的府邸花園裏終日與朋友飲酒作樂，請求大將軍某事的人，都進不了他的府第，隻得拿出金子來買通梁府的看門人，梁府的看門人由此富埒王侯。明末思想家顧炎武在《日知錄》中認為，這就是後世“門包”的來源。當然並不是所有的家人都是如此有權有勢。明清時官員的家人有的是買來的奴婢，有的是雇來的“長隨”。後一種長隨往往粗通文墨，能夠幫助官員看守大門、接待來客，保管、簽押官印，謄寫公文信件，傳遞公文信件，甚至代替官員管理驛站、監獄，等等。長隨中看門的“門政”，掌印的“簽押”都稱“大爺”，傳遞公文的是“門上”，號為二爺。凡事情經過這些爺們，都要有點好處。很多長隨權勢很大。清人筆記《履園叢話》中記載，乾隆年間權臣百齡曾用過一個長隨周良，原來是蘇州的伶人員，按明清法律，倡優演員都是賤民）。取號蓮塘。他頗通文墨，曾自己畫了一幅《蓮塘圖》，清朝廷官場名宦公卿、文人墨客題字，無不有求必應。該筆記還記載：直隸昌平州衙門有個“門政大爺”王誠，曾說起自己家裏已經四代做長隨，“積讚巨萬”，開了八座當鋪。作者感歎：“長隨之多，莫甚於乾嘉兩朝，長隨之橫，亦莫甚於乾嘉兩朝。捐官出仕者有之；窮奢極欲者有之，傲慢敗事者有之，嫖賭殆盡者有之。一朝落魄至於凍餓以死者有之，或人亡家破男盜女娼者有之。”長隨之，多，如清朝每個當地方官的，至少要有門政、簽押、跟班等等五、六個長隨，多的要有三四十人。長隨之橫，如《閱微草堂筆記》中記載一個長隨，每跟一個官都暗中記下該官員貪贓枉法的隱私，然後就卷走一筆錢財，不辭而別，留下一封書信，官員見了都不敢追捕。他的老婆也是某位官員的貼身丫環，被他用這個辦法拐來的。這還不算“橫”。有的長隨在官員上任時先墊借給官一筆旅費，到了任所就要做拿權的大爺，官不還清債務就不能辭退他，官場上稱之為“帶馱子”長隨。
官親、家人憑借官員的權勢作威作福，在官員紗帽底下更生出重重黑幕。
2.“覆水難收”與“糟糠之妻不下堂”
宋人筆記《野客叢書》中說，當年薑子牙垂釣渭濱，妻子馬氏不願跟著他過貧苦的日子，離開了薑子牙。後來薑子牙被周文王聘請，輔佐周武王消滅商紂，被封為齊王。馬氏又回來，要跟隨薑子牙去齊國。薑子牙把一盆水潑到地上，要馬氏把水收回盆中，才可重新恢複夫妻關係。馬氏坐在泥地裏一籌莫展，隻得羞愧而去。
這段故事後來被傳統戲曲嫁接到漢朝朱買臣的故事中，編成了“馬前潑水”等等劇日。傳統官場上有不少官員出身貧賤，未發跡時受妻子欺侮，甚至被妻子拋棄。然而更多的是出身貧賤的官員喜新厭舊，逐妻再娶新歡。傳統戲曲中秦香蓮陳世美的故事雖於史無據，但曆史上這種想巴結權貴，逐妻再娶的事想來是產生這種傳說故事的源泉。
中國傳統社會提倡男尊女卑，但值得注意的是，傳統文化 肯定妻子在家庭中的家長地位。相對於丈夫而言，妻子是處於被被監護的地位，但相對於子女而言，妻子則又處於與丈夫同樣的監護人地位。所謂“妻者，齊也”正是這個意思。所以夫妻關係的穩定、家庭的穩固也是傳統文化所強同的。至少從漢朝起，儒家禮教中的“七出”就是法定的丈夫單方麵遺棄妻子的要件。所謂“七出”，是指妻子有無子、淫佚、不事舅姑、多言、盜竊、妒忌、惡疾這七種情況時，丈夫可以寫一紙“休書”單方麵終止婚姻關係。然而這“七出”又有著“三不去”的限製，即：妻子雖有七出（一般不包括淫佚），但曾與丈夫一起為公婆守喪三年，或“有所取無所歸”（妻子娘家已無人）、或“男子先貧賤後富貴”，則不可休妻。按唐朝法律，有三不去而仍休妻的，要處杖一百。明清法律要處杖六十。所以理論上而言，出身貧寒的官員若在發跡後逐妻再娶是觸犯刑律的。
《後漢書·宋弘傳》記載著一個不拋棄原妻的故事。東漢初年，有個叫宋弘的清官，他雖出身於官宦之家，任官至三公高位，爵至封侯，但所得俸祿都散給親友，家無資產。當時東漢光武帝的侄女湖陽公主新近守寡，光武帝想替她再找一位丈夫。有一次和她閑聊，故意議論朝中大臣，看她看中誰。湖陽公主說：“宋公威容德器，群臣莫及。”光武帝見湖陽公主對宋弘有意思，就把宋弘召進宮來，叫公主躲在屏風後麵。光武帝與宋弘拉家常，說：“有一句諺語說得好，叫做‘貴易交，富易妻’，這不是人之常情嗎？”宋弘回答道：“我隻聽說‘貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂’。”糟糠是指生活困苦，吃糟咽糠的情景。光武帝見宋弘如此氣節，就對公主說：“你這事沒希望了”。
“糟糠之妻不下堂”以後成為一項典故，成為先貧賤後富 肯定妻子在家庭中的家長地位。相對於丈夫而言，妻子是處於被被監護的地位，但相對於子女而言，妻子則又處於與丈夫同樣的監護人地位。所謂“妻者，齊也”正是這個意思。所以夫妻關係的穩定、家庭的穩固也是傳統文化所強同的。至少從漢朝起，儒家禮教中的“七出”就是法定的丈夫單方麵遺棄妻子的要件。所謂“七出”，是指妻子有無子、淫佚、不事舅姑、多言、盜竊、妒忌、惡疾這七種情況時，丈夫可以寫一紙“休書”單方麵終止婚姻關係。然而這“七出”又有著“三不去”的限製，即：妻子雖有七出（一般不包括淫佚），但曾與丈夫一起為公婆守喪三年，或“有所取無所歸”（妻子娘家已無人）、或“男子先貧賤後富貴”，則不可休妻。按唐朝法律，有三不去而仍休妻的，要處杖一百。明清法律要處杖六十。所以理論上而言，出身貧寒的官員若在發跡後逐妻再娶是觸犯刑律的。