元世祖忽必烈以後，元朝統治集團在當國已久，經濟有所恢複，政治相對穩定的形勢下，既喪失了大蒙古國時代和元初攻無不破、所向披靡的武功，又丟棄了用賢臣、行仁政的比較清明的文治。他們陷於爭權奪利，生活荒淫糜爛，宮廷政變頻繁，相繼即位的幾個短命皇帝，多無所作為，或有誌建樹，亦不為人所容。至末代元順帝即位後，專用奸侯，政治腐敗，揮霍無度，唯知酒色；更加旱澇交加，政府實行“變鈔”，物價飛漲，民不聊生。農民大起義終於爆發了。明太祖朱元璋就是以參加這次農民大起義登上政治舞台的。
朱元璋（公元1328年至公元1398年），小名重八，濠州鍾離（今安徽鳳陽東北）人。朱家曆世務農，家境極貧，他初為地主放生，飽受欺淩。至正四年（公元1344年廣淮北大旱，飛蝗肆虐，又瘟疫流行，父、母、兄相繼死於饑饉。朱元璋悲慟中草草掩埋了親人，唯求生路，出家到皇覺寺做了小行童，掃地、打柴、侍候長老。不久，大災之年的寺院也快斷炊了，朱元璋拜別師傅，走上雲遊化緣的道路。他穿城越村，到處乞求施舍，形同乞丐。長年雲遊，飽受風霜，同時走遍了安徽、河南間的名都大邑，熟悉了各地山川形勢，廣泛接觸了社會，開闊了胸襟。至正十一年（公元1351年）紅中軍大起義爆發了。次年春德郭子興部攻占濠州，朱元璋投奔了紅中軍，當了元帥郭子興的親兵。朱元璋略識文字，作戰英勇，辦事幹練，頗具膽難，深得郭子興賞識，很快升為總管。至正十五年（公元1355年），郭子興病死，朱元庫被推為這支紅中軍的統帥。
朱元璋在各地吸收了馮國用、馮國勝、李善長、朱升等一批深通文治、兵法的細識分子。他禮賢下士，向他們虛心請教，請他們參預機務，倚重他們工作。至正十六年，朱元璋攻占集慶（今南京），改稱應天府，據為根據地。朱元璋在應天一方麵積極訓練軍隊，提高戰鬥力；一方麵幫助農民興修水利，組織軍隊屯田，減輕人民負擔，使江東經濟有了迅速的發展。在此基礎上，至正二十三年（公元1363年）開始，先後消滅了江南各地的陳友諒、張十誠。朱元璋在應大即皂帝位，同大明，年號洪武；時時造英雄？達率大平北伐。他下令軍隊不準燒殺擄掠，保護群眾的：命財產。
明朝建立後，朱元璋而麵臨著多方麵的問題：首先經過20年戰爭，人拔轉徙流離，或死或人口銳減，經濟等待恢複和發展：其次蒙古貴族雖退回漠北，卻人心換失，還保留著相當實力，不時在北邊出騷擾隨時準備卷土重來，亟待鞏固邊防；再次明統治集團內部也出現問題，新政權的確立和穩固，圍繞權利的分配而矛盾激化而對這些嚴酷現實，朱元璋進行了一場大刀闊斧的改革。
加強中央集權
廢中書省和行中書省洪武初年，在政權機構承襲元朝的基礎上製，中央設中書省，總管東廠政，水相統率隻對皇帝負責；地方設行中15竹，隴政、財政全部大權，形同獨立王國。朱元璋覺得行中書省的權力過大，中書省的分支機關，宣布政使是朝廷派駐地方的使識，肌常記負責，傳達和執行朝廷的政令；布政使權力隻限於民政和財政，另設按察使，常刑法，設都指揮使，原行中書省是中央分權於地方，今布政司是地方集權於中央。
朱元璋又借有人告發丞相胡惟庸謀反的機會，對胡氏進行堅決鎮壓後，廢除中書省，罷去丞相官職，原中書省的職務，由六部分任而無總攬之權，六部從此直屬皇帝，政務由皇帝親裁，大權集於皇帝一身。
廢除大都督府在軍事機構上，朱元璋覺得大都督作為全國最高的軍事長官，統領全國都司、衛所的軍隊，權力是太大了。他首先把大都督府劃小，分為左、中、右、前、後五軍都督府，各分掌所屬都司、衛所，各都督府與兵部相互配合又相互牽製，都督府掌軍籍、軍政，兵部掌頒發軍令、選軍官但都無指揮和統率權。遇有戰事，經皇帝做出決定，由兵部頒發軍令，都督府長官領兵作戰，或由皇帝另拜將。一旦戰爭結束，軍歸衛所，統帥還印。此製使“將不專軍，軍無私將”，軍權始終牢牢控製在皇帝手裏。
加強法治，整頓吏風在吏治問題上，朱元璋從元朝滅亡中總結出一條重要教訓官吏腐敗。他在中央建立都察院，設主官左右都禦史，還有左右副都禦史等，職掌檢舉罪狀百官。品位不高，權力極大，上至皇帝重臣擅作威福，下至小吏構黨，無不可以直言揭發。他製訂《大明律》，包括吏律、戶律、禮律、兵律、刑律、工律。《吏律》中規定大臣私自選官者斬，交結朋黨者轎，玩忽職守、應奏不奏，都要受到嚴厲懲罰。駙馬都尉歐陽倫自恃皇親，目無法紀，指使奴仆私自販茶出境，朱元璋不顧公主情麵，依例處斬，他人自不待言。他著實有力地打擊了那些皇族們仗勢貪贓枉法、魚肉百姓的氣焰，清除了許多不安定因素。