明武宗朱厚照沒有兒子，死後由皇太後和內閣首輔楊廷和定策，以武宗遺詔的名義召興獻王的世子朱厚入繼帝位，朱厚是武宗的堂弟，封他在湖廣安陸（今湖北）。即位後第二年改年號為嘉靖元年，他就是明世宗。
朱厚崇尚道教，為求長生，希圖成仙。當時流行著一種說法：儒家之教，教人順性命以還造化；佛家之教，教人幻性命以超大覺；道家之教，教人修性命而得長生。朱厚幼年體弱，把長生的希望寄托在道教上。
最早引誘他走上這條路的是太監崔文。那是在嘉靖二年（1523年）當時世宗僅十七歲，崔文誘惑他在乾清宮等處建醮（僧道設壇祈禱）禱祀。玩了一個月，經不住楊廷和與一些大臣的苦苦勸諫，就停止了。
第二年，世宗又玩起這些玩意兒，這時楊廷和已辭官，而有的官員不但不阻止，反而迎合世宗的僻好，以取他的歡心，換取自己的高官厚祿，大學士張璁就曾受命為世宗在欽安殿建醮，並附和世宗的意思，寫了幾首關於齋醮的詩進獻，以此世宗在乾清官等處建醮，禱祀，日夜不絕，從事道教活動，後來雖偶爾停止，但他對道教的熱情有增無減。
朱厚的崇道，使嘉靖年間的宮廷蒙上了一層淡厚的宗教色彩，朝中總有一個品位非常高的道士，邵元節就是一個。他自稱能求雨求雪，世宗賜給玉帶冠服和金、玉、銀、象印各一枚，每年給祿米一百石，贈田三十頃，還為他建真人府，撥給校尉四十人，供真人府灑掃之役，世宗有了兒子以後，他認為是邵元節禱祀有功，加授邵之元節禮部尚書，穿一品官服。他的接班人陶仲文也是以畫符念咒，驅邪除妖這些玩意兒來欺騙世宗，在兩年的時間裏，平步青雲，被加銜到少師，兼少保，少傅。不少士大夫發牢騷說，朱厚視由仕途而進的官僚輩無人，待羽服雜流如上賓。宮中立起祭壇，奉命進香的文武大臣和協助法事的宦官、宮女來往不斷。
大量的祭禮活動，使朝廷在經濟上增加負擔，在政治上受到嚴重腐蝕。經濟上，當時宮中用於土木禱祀的費用，僅香臘一項。每天就費去黃臘二十餘萬斤，白臘十餘萬斤，香品數十萬斤，由此可見浪費之大，再者建築齋宮，雷壇耗資極大，單是書寫祭壇門匾，每次就要花費數千兩赤金。政治上，道教活動對官僚的命運影響很大，不少官僚因對朱厚沉湎於道教，不理朝政，提出尖銳的批評，或被罷官，或被下獄，有的還因此丟了性命。
道家所謂修性命而求長生，主要手段之一是煉丹藥，煉丹的主要原料是水銀、鉛等有毒的金屬，因此丹藥有一定的毒性，長期服用，會破壞身體的各器官功能和心理的穩定。同時世宗接受了陶仲文的煉丹法，選取少女入宮練就“先天丹鉛”。據記載，世宗曾一次選8—14歲少女300人入宮，又一次選10歲以下少女160人入宮，被選入宮的女子成為皇帝會說話的玩具，他們地位低下，除供皇帝淫樂之外，還兼有奴婢的身份，備受欺淩侮辱，於是爆發了“壬寅宮變”。
嘉靖二十一年，朱厚宿曹氏（端妃）宮中，點燈時分，謀劃已久的宮女商定當夜動手，深夜以楊金英為首的宮女攜繩潛入寢室，拴好套扣，扣住朱厚的脖子，宮女們一擁而上，用蒙布蒙住他的臉，按住身子。手腳緊拉繩套，由於過分緊張，楊金英等把套扣係成死結，無法拉緊。一宮女見事不成，跑去向皇後方氏報信。方氏帶著太監、宮中女官趕到端妃宮，16名參與謀害皇帝的宮女，包括向皇後告密的全部抓住。經審訊，此案牽涉到端妃曹氏和寧嬪王氏，世宗下令處死16名宮女，曹氏，王氏也被淩遲處死。各犯家屬被處斬，家產抄沒入宮，嘉靖二十一年是壬寅年，曆史上稱這次宮變為“壬寅宮變”。宮女造反，不但在明代，而且在整個中國古代史上也是罕見的。
朱厚受了驚嚇，對皇城產生厭惡感，他認為自己這次大難不死是“賴天地鴻恩，遏除宮變”。從此之後，他再也不敢住在乾清宮，搬到西苑燕王的舊宮，宣稱自己是塵世外的人，要別居西苑，專心奉玄修道。
此後二十幾年，除了俺答兵臨北京城下那幾天回過奉天殿外，其他時間都住在西苑，從不回宮處理朝政，一直到斷氣前才由朝臣把他搬回乾清宮。
這裏所說的苑，就是今天的北海和中南海。