在長達一百多年的混亂之後建立的宋朝，從開始就國力衰弱，再加以政治上的若幹失敗舉措，尤其是兵製上的失敗，導致國力從未恢複到能有效地征服甚至抵禦外族侵襲的狀態。在宋代，北方的遼、西夏和金、蒙古都先後強大而勢不可當。宋太宗曾多次大舉征遼，均以失敗告終。公元1004年，遼南侵中原，直達澶洲，朝廷大慌，寇準力勸真宗親征，最終雙方簽訂澶淵之盟。此後宋遼長期共存一百二十多年。遼的危機暫時緩解之後不到三十年，西夏的威脅又起，宋和西夏的戰爭前後持續了九十年，宋朝國力由此極大地損耗，始終無法強盛起來；遼國衰落的時候，女真所建立的金國又開始強大起來。起初，宋朝竟然聯合金國攻滅遼國，試圖遠交近攻來徹底解除遼的威脅。事實上，金人顯而易見的企圖在公元1125年征服遼國之後就完全暴露，此年，金兵揮師南下，此後不久即發生靖康之恥。由此，宋政權再赴西晉後塵，南宋長期偏安一百五十二年，終為後來的蒙古侵滅，至此，中國完全陷於外族統治。
事實上元代以前蒙古人的善戰，是令世界震驚而不能及的。蒙古在占領中原之前，已經橫征亞歐大陸，所向披靡，銳不可當。據有關資料記載，元世祖時，蒙古人口總數不過百萬之多，征服波斯時兵力不到二十四萬。蒙古滅金之後，於公元1218年西征，到公元1225年結束，先後征服了花剌子模、波斯等國；公元1235年，蒙古第二次西征，完全征服了俄羅斯；公元1241年，蒙古軍隊進攻東歐，直達維也納多瑙河流域，歐洲震怖；公元1258年，中東地區全部被蒙古征服，此後才開始專一侵征南宋。蒙古侵征南宋遇到了極大困難，一方麵是由於複雜的地形，另一方麵也是因為所遇到抵抗最為激烈。元軍采取大迂回包抄的方式，從西北攻入，轉向西南，再由南而北進攻，期間因為元憲宗蒙哥在南征中死亡而暫時與南宋政府媾和（公元1259年）。直到公元1274年，元軍再度南征，並於兩年後攻陷臨安，俘獲南宋恭宗。
鑒於對國力的充分估計，明朝長期堅持非常保守的對外政策，在對周邊關係的處理上相當謹慎。明太祖時，漠北的蒙族人卷土重來的可能性隨時存在，因此，明政府同時采取主動攻擊和積極防禦的軍事政策。自太祖起，曾多次遠征漠北，並修築從鴨綠江到嘉峪關的長城防線，派重兵防守，全部駐軍達九十萬之多；采取屯墾的政策，長期維持北方疆域的戰略防禦。為了保.證大量的兵源，明朝采取世兵製度，所有軍官士兵皆為世襲製。明朝雖然多次主動向漠北出擊，其中以明成祖的五次親征收效最大，但是仍沒有消除蒙古族的威脅，“土木之變”幾乎使明政權滅亡。所賴在公元1571年，張居正通過外交手段與蒙古族達成和解。作為一個內向非競爭性國家，明朝除了積極進行對外防禦之外，不再向外擴張，甚至海上也采取了封鎖政策。海禁的根本原因在於，在明代，海上的外患已經比較嚴重了，倭寇屢次侵襲沿海地區，由於海防禦堅固，沒有釀成大禍。成祖時不僅解除了海禁，而且使鄭和下西洋，曆時二十八年，足以表明海權已有相當發展，但是這種海上開放的狀態不久又恢複到了原來的樣子。
隨著明代中期政治的不斷腐化，軍事也日益萎縮，而此時另一個邊地少數民族滿族，也就是曆史上的女真族則正在快速崛起。女真金國為蒙古消滅後依然散居在東北地區，明代後期，努爾哈赤開始逐漸合並女真各部，並在公元1587年建立了女真國，但是仍為明朝所統治。1608年，努爾哈赤和明朝訂立了邊界盟誓，承認明朝為中央政府，而其自身則為明朝守疆。17世紀初，女真國強大起來後逐漸開始將注意力向中原明朝集中，公元1618年4月，努爾哈赤向明政府宣戰，並最終獲得勝利，占領撫順、東州、馬根單等地，7月開始進攻清河城，最終清河失守。連續的戰敗使明政府開始緊張起來，主戰的呼聲也非常高漲，於是明政府決定東征討伐努爾哈赤，於是發生了薩爾滸大戰。這次遠東大戰，明政府準備的時間相當長，前後經曆十個月，於公元1619年2月才開始出征。在大雪之後，明軍兵分四路進軍，由楊鎬總負責。本來大雪天氣，氣候惡劣不宜盲目出征，但是政府一再催促，於是明軍並分四路，顯然是試圖憑借兵力優勢分兵然後合圍，而努爾哈赤則采取各個擊破的辦法。雙方於3月開始相遇，首先西路由山海關杜鬆率領的兩萬多人到達薩爾滸，並進一步分兵，一部分在薩爾滸駐紮，另一部分由其親率，抵達吉林崖向界凡城進攻，行軍途中就遭到敵軍伏擊，退回到薩爾滸營地。但是不久，努爾哈赤就攻破了薩爾滸明軍大營，明軍潰散，杜鬆戰死。接下來努爾哈赤先後擊破了北路和東路等相互無法呼應的明軍，南路軍未及出擊，即被楊鎬昭回。薩爾滸戰爭結束，明軍失敗。薩爾滸戰爭失敗，對於明朝來說，雖然在軍力，財力物力上沒有受到重大創傷，但是政府的心理卻嚴重受挫，遼沈地區的居民更是紛紛遷移逃走，此後，努爾哈赤更是公開使用“後金”國號。而明朝政府則被稱為“南朝”。明朝政府對遼東地區開始重新部署，先後派出熊廷弼、袁應泰、孫承宗、袁崇煥等良將，終因朝廷昏聵、政治腐敗而不能發揮長期的積極作用，其中熊廷弼、袁崇煥更是由於被誣陷而被明政府處死。明朝末年，麵臨國內嚴重的饑荒，大規模農民起義爆發，政治更是黑暗腐敗到無法收拾。李自成攻陷北京之後，由於政治上的一係列原因，明遼東總兵吳三桂終引清兵入關，不久後，中國再次完全被少數民族統治。