譜牒就是記載某一宗族主要成員世係及其事跡的檔案，它以一定的形式記載了該宗族曆史，其形式和內容集中了檔案學、曆史學和文化人類學等學科的旨要。
譜牒是伴隨著家族製度而來的記錄家族血緣關係的文獻，那麼它的產生就必須具備兩個前提：一是家族製度已經形成，需要譜牒來記錄它內部的血緣關係；二是文字已經產生，並且有了簡單的書寫工具，如簡冊等，這樣才能形成一種文獻。
商以前還沒有較為完整的譜牒，連司馬遷也沒有見到過。司馬遷說的《譜牒》、《牒記》都是周以後的東西。到春秋時，譜牒相當盛行了，不過由於這種東西並非專門著作，不能登大雅之堂，傳到今天的連一種也沒有。較為完備、成熟的譜牒形成於西周。
周代譜牒現在雖然亡佚幹淨了，但漢朝人看見過，對它的內容和形式作過一些描述，戰國以後成書的《周禮》、《禮記》對它有片斷的論述：關於譜牒的內容，要記錄族眾的忌、諱。諱是名字，忌是哪一天死的。族眾生子，要記某年、某月、某日生，自然還要記是誰之子。族人有諡者要記其諡。有諡的族眾，當然隻能是諸侯、卿大夫了。
關於譜牒的形式，從桓譚說的“旁行邪上”一句話來推測，應是一種表格，父輩名諱居一格，子輩名諱居一格，子子孫孫按輩份各居一格，叫做“旁行”。父統諸子，子係於父，誰是誰之子，誰是誰之父，一目了然，叫做“邪上”。在各人的名諱下注明生卒年月日及配偶、諡號等。這樣，就把一個家族從始祖到現在的所有血緣關係都記載得清清楚楚了。
譜牒在曆史上曾經興旺過一陣子，後來隨著宗法式家族製度的瓦解而消亡了。東漢末年到魏晉之際（公元200～300年）世家大族式家族製度形成後，譜牒又再次盛行起來，不過從內容到形式都與西周春秋時的譜牒不同了。這時稱之為“譜牒”的文獻，主要有三種形式：家傳、家譜、簿狀譜牒。
家傳主要用於表彰對家族發展做出傑出貢獻的人的功績，顯示家族的身份。以家傳為基礎，以家族的世係為脈絡，把包括名人和非名人的所有族眾貫串起來，注明他們之間的血緣關係，這就是家譜了。簿狀譜牒，又叫作《百家譜》、《東南譜》、《十八州譜》、《天下望族譜》、某郡望族譜等。家傳、家譜都是私家撰述，不具法律效力，必須有一種得到朝廷認可的官撰的譜牒，才能據以確定誰是士族，誰是庶族，才能據以選官、論人和通婚。官修的譜牒不是某一姓的家譜，而是全國或某一郡所有士族家譜的彙編或選編，所以叫作“百家譜”（百指約數）等。在這種官撰的譜牒中，把天下所有士族的姓氏、郡望都列進去，每姓士族又都詳細列其成員的名字、官位及血緣關係，這就是簿狀譜牒。
東晉南北朝時門閥士族製度充分發展，士族、非士族要根據譜牒來確認，人們入仕做官通婚要根據譜牒來認定門閥的高卑，譜牒之學甚至成為一種專門學問，有專門的人從事研究。隋唐廢中正、興科舉，朝廷用人主要根據考試成績，不再完全依據士族的門第出身，士族已經失去了政治上的特權，士族這個頭銜隻是一種社會身份的體現了。宋以後，隨著近代封建家族製度的形成，家譜成為維係家族血緣關係的主要紐帶，修家譜的風氣十分盛行。到了明清兩代，在農村中，可以說既沒有無譜之族，也沒有無譜之人。