天下太平後，高祖的親屬所剩無幾。齊悼惠王先長大成人，被封為王，鎮守東部國土。齊哀王擅自興兵，是因為對呂氏眾人把持朝政感到憤怒，由於其母舅駟鈞粗暴乖戾，朝中大臣不擁立其為帝。厲王和姐姐私通，因主父偃追查，厲王被迫自殺。讚美悼惠王劉肥是天子的左膀右臂，作《齊悼惠王世家》第二十二。
楚軍圍漢軍於滎陽，雙方相持三年；蕭何鎮守山西，推算著人口，向前方輸送兵員，不斷供給糧食，使百姓愛戴漢王，而不願為楚王效力。作《蕭相國世家》第二十三。
與韓信一起將魏地平定，又打敗趙國，攻占齊地，削弱了楚的勢力。繼蕭何之後擔任漢相國，凡事不作變革，百姓得以安寧。為讚賞曹參不誇耀功勞和才華，作《曹相國世家》第二十四。
運籌決策於帷幄之中，無形之中製勝於敵，子房謀劃軍事，沒有機巧之名，沒有勇武之功，致力於從易處著手解決難事，從小處著手成就大事。作《留侯世家》第二十五。
高祖采用了他的六出奇計，使諸侯歸附於漢；消滅呂氏眾人之事，陳平是主謀，終於使王室安定，國家太平。作《陳丞相世家》第二十六。
呂氏眾人勾結，陰謀削弱皇室，周勃在鏟除呂氏眾人的問題上，背離常規而深通權變之道；吳、楚七國謀反，周亞夫駐軍於昌邑，以控製齊、趙之軍，放棄了求救的梁王來牽製吳、楚。作《絳侯世家》第二十七。
吳、楚七國謀反，同姓王中隻有梁孝王保衛漢室，抵禦敵國；但他自恃受寵誇耀功勞，幾乎遭到殺身之禍。讚美他能抵抗吳、楚叛軍，作《梁孝王世家》第二十八。
五宗封王以後，皇親們融洽和睦，或大或小的諸侯皆為京師的屏藩，各得其所，僭位而自立為天子的事逐漸減少。作《五宗世家》第二十九。
本朝天子的三位皇子被封為王，個個文辭典雅可觀。作《三王世家》第三十。
生於末世的人大都爭權奪利，而伯夷、叔齊兩兄弟卻崇尚仁義，讓出君位，雙雙餓死，天下人稱讚他們的美德。作《伯夷列傳》第一。
晏子節儉，管仲則奢侈；齊桓公因得到管仲的輔佐而稱霸，齊景公因得到晏子的輔佐而興國。作《管晏列傳》第二。
李耳主張無為使百姓自化於善，清淨使百姓自歸於正。韓非揣度人情物理，遵循事物發展的規律。作《老子韓非列傳》第三。
自古以來帝王都有《司馬法》，穰苴能夠使其發揚光大。作《司馬穰苴列傳》第四。
沒有信、廉、仁、勇這四項品格，就不能傳授兵法、討論劍術，兵法、劍術與道相符，對內可以修身，對外可以應變，君子認為這就是兵家之德。作《孫子吳起列傳》第五。
楚平王的太子建遇到讒毀，禍及伍奢，長子伍尚為救父而死，次子伍員被迫逃往吳國。作《伍子胥列傳》第六。
孔子傳述文德，三千弟子振興其業，後來都成為師傅，教導世人尊仁行義。作《仲尼弟子列傳》第七。
商鞅離開衛國到了秦國，能施展他的治國之術，使秦孝公強大稱霸，後世還繼續遵循其法度。作《商君列傳》第八。
天下人都擔憂如果連橫，秦國將貪得無厭，而蘇秦能保存諸侯的利益，約定用合縱來抑製秦國的貪婪強橫。作《蘇秦列傳》第九。
六國已經合縱，而張儀通曉合縱的主張，所以懂得針鋒相對，瓦解了已經聯合起來的諸侯的合縱。作《張儀列傳》第十。
秦國之所以能夠向東擴張，稱雄於諸侯，是由於樗裏、甘茂獻上良策。作《樗裏甘茂列傳》第十一。
席卷山河，圍困大梁，使諸侯拱手臣服於秦王，是魏冉的功勞。作《穰侯列傳》第十二。
南麵攻占楚國的鄢、郢，北麵摧毀趙國的長平守軍，進而包圍趙都邯鄲，武安君白起是統帥；擊敗楚國，滅掉趙國，是因為采用了王翦的計謀。作《白起王翦列傳》第十三。
涉獵儒家、墨家的著作，闡明禮義的綱紀，斷絕梁惠王逐利的念頭，論述往世興衰的原委。作《孟子荀卿列傳》第十四。
喜愛招待門客、賢士，士人紛紛來到薛地，為齊抵禦楚、魏。作《孟嚐君列傳》第十五。
聽信馮亭之言為一時之利而爭上黨之地，為解邯鄲之圍親自赴楚救趙，使趙王得以再次稱雄於諸侯。作《平原君虞卿列傳》第十六。
身為富貴者而能尊重貧賤者，身為賢能者而能屈就不肖者，隻有信陵君能夠做到如此。作《魏公子列傳》第十七。
冒著性命危險，終於救其主逃離強秦，使遊說之士向南投奔楚國，這是由於黃歇的忠義所致。作《春申君列傳》第十八。
能忍受魏齊的侮辱，卻揚威於強秦，讓出相位給賢能的人，範雎、蔡澤都有這樣的美德。作《範雎蔡澤列傳》第十九。