裏克遭拒後，即遣使迎夷吾於梁。早在此前，夷吾就在其留在國內的黨羽郤芮的策劃下加緊了活動，外賂強秦、內結裏克為援，積極圖謀歸國。他許諾如能助他歸國即位，即以晉河西之地回報秦國，以汾陽之邑封裏克。秦穆公從秦國利益出發，認為立“其言多忌克”的夷吾為晉君對秦國的威脅要小，於是派軍隊護送夷吾歸國繼位，是為晉惠公。惠公心胸狹窄、言而無信，他繼位後並沒有將晉國的局勢穩定下來，反而使得內政外交一片混亂。他先是殺死主張立他為晉君的裏克，又失信於秦國，拒絕割讓原先答應給秦國的土地。不久，又對秦國恩將仇報，在秦國先賑濟晉國災荒後，於秦國受災之際拒絕提供任何幫助。最終，在他即位的第七個年頭，秦晉兵戎相見，既輸理又內亂不止的晉軍大敗，晉惠公也成了俘虜，在他的異母姐姐秦穆公夫人的周旋下，好不容易才被放回晉國，卻不得不獻上河西之地，並讓太子姬圉去秦國做了人質。但歸國後的晉惠公並不自省，反而把這一切歸咎到重耳身上，認為重耳的存在對他始終是個威脅，便派人前往狄國殺害重耳，這次帶隊前去的又是宦官勃鞮。消息傳來，重耳便召集他的謀士商量對策。最後大家一致認為，狄國不足以為他們重振晉國的規劃提供支撐點，應該繼續尋求諸侯國的支持。他們一致把目光瞄向了齊國。這時，他們已經在狄國住了十二年了！
一路飽經風霜，重耳一行來到了衛國，衛國也是姬姓諸侯，與晉同宗，本以為衛國會念同宗之情，幫幫落難的自己，哪知在治國方麵是一把好手的衛文公眼光卻不行，沒有知人之鑒，對待重耳不冷不熱，愛理不理。重耳無趣，也不便久待，便辭行而出。途經五鹿（今河南濮陽南），重耳已是饑腸轆轆，見一位農夫在田地裏勞作，便上前向他討點吃的。那農夫見是一幫落難公子哥兒，便沒好氣，抓起塊土坷垃遞了過去。重耳大怒，抽出馬鞭便想抽他。狐偃覺得跟一個農夫鬥氣也沒意思，眼珠一轉，計上心頭，便上前對重耳說：“這是天意啊，是上天要把土地賜給您，還不快拜謝！”重耳轉怒為喜，很莊重地拜了拜，接過這塊土坷垃，放進車裏飛馳而去。好在不久就到達齊國。齊桓公為他們舉行了盛大的歡迎儀式，並將一位美麗而聰明的齊國宗室之女嫁給重耳為妻。說實話，在十二年的流亡生涯中，重耳的日子過得並不舒適，所以齊國優厚的生活條件很快使重耳沉溺在溫柔鄉裏不能自拔，恰如《三國演義》裏在吳國新婚的劉備。而晚年的齊桓公也無複當年的英姿雄風，除了厚待他們外，並沒有給他們提供實際的幫助。齊桓公去世後，齊國陷入內亂，自顧不暇，更談不上幫助重耳回國了。狐偃等眼看公子重耳的意誌一天天消磨，不禁心急如焚。他們經過精心策劃，在通情達理的齊女的幫助下，將重耳灌醉，帶著他離開齊國這住了五年的銷魂蝕骨的溫柔鄉。《史記》記載這一細節非常生動：當時趙衰與狐偃在桑樹下密謀，卻不料“隔桑有耳”，恰巧齊國的女侍者在桑樹上，聽見了他們的談話，就告訴了夫人。這位齊國夫人也是個了不得的角色，當即殺了侍者，勸重耳趕快離開。貪戀榮華安樂的重耳說：“我想要老死在此，不願離開。”夫人見說不通，索性與趙衰等人謀劃，灌醉重耳，用車子載著他離開了齊國。等重耳酒醒發覺，他們已走了很遠了。重耳大怒，拿戈要殺狐偃。狐偃說：“若殺了臣下，能成就你的事業，我心甘情願。”重耳說：“如果大事不成，我就吃了你的肉！”狐偃說：“大事不成的話，我的肉也腥臊，哪值得您吃呢！”於是君臣一笑泯恩怨，繼續趕路，去尋找重振晉國的支撐點。雖然也受到宋襄公隆重的禮遇，但一路也飽受曹共公的輕薄、鄭文公的冷眼。拘於仁義的宋襄公由於剛剛在泓水之戰中被楚國打得大敗，盡管他很是欣賞重耳，卻無力提供實際援助。重耳君臣又把目光投向了楚國。在齊國衰落下去後，楚國成為實力最強大的國家。楚成王以招待諸侯的禮節來招待重耳，這令重耳受寵若驚。楚成王看好重耳，問重耳：“如果你返回晉國即位，用什麼來報答我？”重耳說：“寶物您都有，我沒什麼可用來報答的。不過如萬不得已兩軍交戰，我會退避三舍。”楚成王並無不，但楚國的執政大臣子玉等對重耳及其謀士集團懷有深深的戒備之心，聽了這話後非常不高興，甚至勸楚成王將重耳幹掉。好在雄才大略的楚成王不屑使用這類下三濫的手段來對付一個落魄的公子，沒有答應。但他也委婉地向重耳表達了自己的實際困難：楚國離晉國太遠，中間隔了好幾個國家，若要助重耳回國即位，並不是一件容易的事。並建議他去投靠秦穆公。