這一次，匈奴完全是有備而來的。老上單於率領十四萬騎兵，以迅雷不及掩耳之勢從側翼攻擊，攻陷了西北邊塞朝那和蕭關兩地，獵殺北地都尉，把百姓大量的牛羊畜產一掠而空。
更可怕是，老上單於一路燒殺。一夜之間，匈奴騎兵猶如空降兵殺到了甘泉。甘泉，即陝西省淳化縣西北，與長安的直線距離隻有八十公裏左右。
美麗的長安城，猶如畫卷展望在匈奴人麵前。老上單於仿佛要告訴劉恒，北方的冬風太厲害了，我們就是想不請自來，到城裏來逛逛，順便過冬來了！
浩劫！似乎從來沒有跟劉恒離得如此相近！
此時，整個長安都像是經曆了一場地震，恐懼猶如冬天大霧籠罩在整個長安城的上空。搶劫了，匈奴人來要搶劫了。我想，這應該是當時彌漫於長安城裏最可怕的一句話。
一向忍辱退讓的劉恒，終於被迫抽刀了。
漢朝首要任務是保衛長安，這個任務落到了長安警備區司令及（中尉）及宮廷禁衛官司令（郎中令）身上。劉恒任中尉周舍及郎中令張武為將軍，調動一千輛戰車及十萬步兵和騎兵部署在長安城外，準備迎擊匈奴。
另外，臨時拜將，屯守三大重要戰地。他們的名單和分別守衛的地方是：拜冒侯盧卿為上郡將軍，屯守上郡（陝西省延安）；拜寧侯魏遬為北地將軍，屯守北地；拜隆慮侯周灶為隴西將軍，屯守隴西郡（甘肅省臨洮縣）。
以上五個人，除了郎中令張武露過幾次麵，其他的通通都是新麵孔。沒辦法啊，劉恒心裏也是挺難過的。老的死光了，新的又沒有冒尖的，隻好將就著使用吧。
當各就各位後，劉恒突然宣布：親征匈奴。
劉恒這個勇敢的動作，立即嚇壞了群臣。大家的一致態度是：匈奴誠可恨，天子價更高。大敵當前，這注定是一場惡戰，萬一皇帝出事了那怎麼辦？這不是自亂陣腳的事嗎？
於是，漢朝群臣集體勸阻劉恒，讓他坐鎮長安指揮就可以了，不必冒險親征。然而，劉恒的態度異常堅決：不！我就是要親征，我就要讓老上單於見識什麼叫橫著進來，豎著出去！
看來，劉恒是真準備豁出去了！
就在這時，薄太後出麵幹涉了。薄太後告訴劉恒：匈奴是一定要打的，但你不必親征。十四萬匈奴，那可不是鬧著玩的。士民千千萬，皇帝卻隻有一個。你愛自己，等於愛百姓百官。這個道理，難道你就不懂嗎？
麵對薄太後嚴厲的質問，劉恒隻好說：我懂了。
劉恒隻好重新調整人事：任命東陽侯張相如為大將軍，任成侯董赤及首都長安特別市長（內史）欒布兩人為將軍！
當時，關於對匈奴戰爭的製勝之道，除了以夷製夷和募邊強邊建議外，晁錯還提出另外一個重要意見。這個策略就是：培養優秀的將軍。晁錯是這樣認為的：隻有戰無不勝的將軍，沒有戰無不勝的士兵。所以，要想漢朝邊境安全，建立奇功大名，在於培養優秀的將領。
晁錯所言無錯。這就叫，千軍易得，一將難求。
然而，優秀將領就如絕世美女，可遇而不可求。恰恰又是，無論是周勃或是灌嬰，都沒有為漢朝培養育出一兩個拿得出手的將軍。於是，當他們一個個登天成仙後，漢朝就變成今天這樣子，臨戰自抱佛腳，劉恒喊著自己要率軍親征。