範仲淹是北宋時期著名的政治家、軍事家和文學家。他從小就死了父親，家裏非常貧窮，有時連飯都吃不上。但他始終刻苦讀書，努力求學，長大後終於考中了進士。由於範仲淹深知民間疾苦，因此他在做了官以後，就決定為百姓做一番大事。
範仲淹為人直率，他看到當朝宰相濫用職權，就向宋仁宗揭發，誰知竟被宰相反咬一口，被貶到南方去。西夏進攻北宋後，範仲淹被調去抗擊西夏，因為立下大功，重新得到宋仁宗重用，做了朝廷的副宰相。
嶽陽樓這時候，北宋因為內政腐敗，加上對遼和西夏作戰軍費和賠款支出浩大，國庫財政出現了危機。宋仁宗為了改變這種局麵，就與範仲淹商議，希望想出一套富國強兵的好計策來。由於範仲淹深知民間疾苦，早就想為百姓們做一番大事，因此，很快他就提出了10條改革措施。主要內容包括：對官吏一定要定期考核，按政績好壞提拔或降職；嚴格限製子弟靠父親關係得官；改革科舉製度；慎重選擇任用地方長官；減輕勞役；加強軍備，嚴格法令等。
宋仁宗看了以後，非常高興。他立即下令在全國範圍實行改革。因為宋仁宗的年號是慶曆，曆史上就把這次改革稱為“慶曆新政”。
為了保證新政的實行，範仲淹設置按察使到各地監視新政實施情況，對不合格的官員進行除名；有貪贓枉法的，就要撤換。
改革取得了一定的成效，但卻觸及了權貴們的利益。一些皇親國戚，權貴大臣，貪官汙吏，為了維護自己的利益，紛紛散布謠言，攻擊新政。有些原來就對範仲淹不滿的大臣，也天天在宋仁宗麵前說壞話。時間一長，宋仁宗就動搖起來。範仲淹被逼得在京城呆不下去，就自動要求回到陝西防守邊境。宋仁宗也下令廢除了新政。慶曆新政以失敗告終。
一年之後，範仲淹的朋友邀請他為嶽陽樓寫篇紀念文章。範仲淹就揮筆寫下了被後世傳誦的《嶽陽樓記》，其中的兩句“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”充分表達了範仲淹以天下為己任的愛國思想，成為千古流傳的名句。