曆史上多次發生過從孤兒寡母手中奪去江山的事。公元960年（後周顯德七年）正月初二日夜，這一幕在開封城東北20裏的陳橋驛重演了。奉命出征的禁軍統帥趙匡胤，在這裏組織兵變，披上黃龍袍，自立為帝。次日，回開封廢去了9歲的後周小皇帝柴宗訓，創建了中國曆史上一個曆經18帝、綿延320年的王朝——宋。
雖說宋太祖趙匡胤奪權的手段過於卑鄙，但他仍不失為一位雄才大略卓有建樹的皇帝。在討平後周舊臣的反抗以後，宋太祖首先致力於消滅割據勢力，以先南後北的方略，用13年時間，將荊南、後蜀、南漢和南唐先後平定。其後宋太宗又平定了吳越和北漢，恢複了比較完整的中華版圖，結束了唐末五代以來的軍閥割據局麵。為了徹底根除軍閥割據的土壤，宋太祖以杯酒解除了他最親信的幾位軍事統帥的兵權，然後就在軍事、政權和財政等方麵實行了一係列切實有效的措施。首先，分割宰相（同中書門下平章事）的權力，添設參知政事作為副宰相，並設樞密使和三司使分掌軍政和財政大權，都聽命於皇帝。其次，禁軍不再設最高統帥，分由三衙管理，三衙互相牽製，長官都由資曆較淺者擔任，便於駕馭。同時實行更戍法，禁軍每三年調防一次，將領不隨軍隊調動，使“將不得專其兵，兵不至於驕惰”，結束了武人專橫跋扈的局麵。第三，將節度使架空，各州郡長官都由皇帝直接任免，由文人擔任，任期短暫，並設通判分其權力，予以牽製。第四，重視文化，重用文人，發展科舉製度，嚴格考試程度，增加取士名額，將他們充實到中央和地方各級政權機構中，建立了龐大的封建官僚體製。這些措施，有利於加強皇權、安定社會和經濟發展，但是，其防止軍閥形成的軍事體製，兵權過於集中，將不知兵，兵不識將，嚴重地削弱了軍隊的戰鬥力。官僚機構龐大而互相牽製，辦事效率低下。所以，以後宋朝國力漸弱，在外敵麵前被動挨打，人民負擔太重，階級矛盾日益尖銳，最後在內外交困中被外族所滅，這些都是趙匡胤所始料未及的。
趙匡胤死後，其弟趙光義繼位為宋太宗。他嚴格自勵，鼓勵進諫，始終保持清醒的政治頭腦，勤於政事，清廉吏治，嚴格獎懲，采取各種措施，進一步加強中央集權，創造了一個新的“太平盛世”。他招撫流亡人口，鼓勵墾荒，重視水利建設，農業、手工業和商業都有了長足的發展，社會的物質文化水平有了很大的提高。宋太宗本人文化修養很高，充分認識文化的作用，重視圖書的搜集和整理，組織學者編撰了《太平禦覽》等三大類書，還禮遇儒臣，網羅人才，促進了社會的治理和文化的昌盛。
宋朝建國以後的100多年間，經濟有了巨大的發展。自耕農的數量增加，農民的生產積極性提高，墾田數大增，大力開展農田水利建設、推廣農業生產技術和進行低產田的改造，農業生產發展到新的水平。農業生產的發展和人民生活水平的提高，推動了北宋礦冶、紡織和製瓷業的發達，造紙業和印刷業更為繁榮，手工業成就突出。社會產品交換的擴大，促進了商業的空前繁榮，農村集市遍及南北，各地都有一些著名的商業城市，城內坊市的限製被打破，形成了一片片連在一起的開放的街市，為了便於商業活動，出現了最早的紙幣——交子。宋代經濟在中國經濟史上占有重要的一頁。
從嚴格意義上講，宋朝始終沒有實現過對全國的統一，早在宋建立之初，北方就矗立著一個強大的契丹族政權——遼。當年，後晉統治者石敬瑭為了得到遼的支持，自稱兒皇帝，將燕、雲等十六州獻給遼。979年（太平興國四年），宋太宗親率軍隊滅了北漢，乘勝伐遼，高梁河（今北京市城西）一戰，宋軍大敗。986年（雍熙三年），乘遼朝君主年幼、太後掌權，宋太宗又指揮大軍向遼發動進攻，岐溝關之戰，宋軍又吃了敗仗，老將楊業捐軀疆場。從此，宋對遼改取守勢，遼軍不時騷擾宋朝邊關。1004年（景德元年）秋，遼蕭太後與聖宗率20萬大軍南下。起初，宋軍一再挫敗遼軍。當遼軍進至澶州（今河南濮陽）時，宋真宗慌了手腳，謀劃遷都避敵。經宰相寇準力爭，宋真宗親臨澶州，給前線將士很大鼓舞。但宋真宗一心議和，終於以每年給遼銀絹30萬兩匹為條件，達成澶淵之盟。從此，雙方進入相對穩定與和平的時期。
與此同時，宋朝還麵對著西北地區西夏政權的威脅。西夏是黨項族首領元昊於1038年（寶元元年）建立的政權。此前，黨項族就不時進擾宋朝邊境，建夏不久，先後在三川口和好水川大敗宋軍，宋朝不得不派重臣韓琦、範仲淹等到西邊防守，雙方互有勝負。1044年（慶曆四年），宋夏曾達成和議，宋每年“賜”大量銀絹物品給西夏，西夏向宋稱臣。宋神宗時，雙方戰爭又起，1081年（元豐四年）的靈州之戰和次年的永樂川之戰，宋軍死亡60萬人。1098年（元符元年）平夏城之戰，夏亦損失慘重。雙方於次年再次議和，從此再未用兵。