秦漢時期包括秦、西漢、東漢，和一個建立在兩漢之際的、短命的王莽“新”政權。
秦王朝是由秦王政在公元前221年統一六國後建立的。
秦王政之所以能夠統一六國，是因為自戰國以來，隨著社會經濟、文化的發展，各國的政治、經濟聯係加強了，出現了統一的趨勢；是因為春秋以來持續不斷的爭霸戰爭，兼並戰爭給人民帶來了深重的災難，人們渴望統一，渴望一個和平安定的社會環境；是因為秦自商鞅變法以後，持續改革，使秦經濟發展迅速，軍事力量日益強大，而關東六國則是一個一個的衰敗下去，由秦統一全國，已是水到渠成；更是因為秦王政的宏大氣魄，在繼位後認清形勢，當機立斷，以過人的膽識推進統一戰爭。在統一過程中他善於用人、勇於改過，僅用了短短的十幾年的時間消滅了六國，結束了諸侯割據達數百年的局麵。
秦王政統一全國後，自以為德侔三皇，功高五帝，因而自稱“始皇帝”。
秦始皇在確定帝號後，更製定了一係列加強皇權的措施。在中央，設三公、九卿，組成中央政府；在地方，把郡縣製推行到全國。秦始皇這一專製主義中央集權的封建國家製度，對以後曆代王朝都產生著深遠的影響。除此之外，秦始皇還在軍事上、經濟上、思想文化上采取了一係列鞏固統一的措施，這些措施不論是對秦王朝，還是秦以後曆史的發展都產生了深遠的影響。
但秦始皇畢竟是封建帝王，統一六國的巨大成功，使他意滿誌驕、恣意享樂；使他剛愎自用，獨斷專行；更使他殘忍的性格得以充分的顯露，從而使他的統治具有急政暴虐的特色。
秦始皇死後，其子胡亥以陰謀取得皇位，是為秦二世。正因為秦二世是以陰謀取得帝位的，所以他上台後，濫殺無辜，“自君卿以下至於眾庶，人懷自危之心”，再加以徭役之無期，賦稅之無度，刑罰之苛重，使人們再也無法生活下去了。因此，當陳勝在大澤鄉振臂一呼，天下雲集響應，秦王朝傾覆於農民起義的火流之中。
秦亡後，天下英雄逐鹿中原，西楚霸王項羽，盡管是“力拔山兮氣蓋世”，又有號稱“百萬”之師，但最終天下被小小的泗水亭長劉邦所得，從而建立了漢王朝，都長安。劉邦即是曆史上的漢高祖。
劉邦是中國曆史上第一個由平民而做上皇帝的。之所以如此，在於秦統一六國後，為防止六國貴族圖謀複辟，以遷徙等手段給他們予以打擊，使得貴族難以再形成氣候。而劉邦自參加農民起義後，善於把握和利用每一個稍縱即逝的機遇。特別是在楚漢戰爭中，正確地運用戰略戰術，堅持與項羽鬥智不鬥力；善於用人，善於分化利用多種力量；再加之張良、蕭何、韓信等人的鼎力相助，使守有賢相、謀有良臣、戰有猛將，取得政權，奪得天下，應當是曆史的必然。
劉邦稱帝後，在政治上麵臨著如何重組國家機器，如何鞏固劉氏政權的利益；在經濟上則必須盡快恢複因秦的暴政、連年的戰爭破壞而幾乎崩潰邊緣的社會經濟。為此，劉邦采取了一係列的政策、措施。這些政策、措施是適應了西漢初年政治、經濟的需要，因而其基本精神在惠帝、呂後和文帝、景帝時期都得到堅持。但由於漢高祖在處理皇帝與功臣、中央與地方、發展農業與工商業等問題上存在偏差，使西漢初年就出現了一係列影響和製約西漢曆史發展的社會問題。
漢武帝繼位後，西漢的經濟經七十年的恢複和發展，達到了空前的繁榮。但在政治上，以王國為代表的地方割據勢力還沒有得到根本解決；沿秦之舊的官製，存在著皇權和相權的矛盾；軍力分散於全國各地，都城無重兵，不適應加強中央集權的需要。在民族關係上，北方的匈奴日益強大，不時南下，並揚言飲馬黃河；南方的南越、西南夷也相繼宣告獨立。這一切使漢武帝不得不進行一係列以強化皇權、加強中央集權為目的的政治、經濟、軍事、文化等方麵的全麵改革，而這些改革收到了預期的效果。在經濟繁榮且中央集權得到加強的基礎上，漢武帝開始了大規模的拓邊、征伐。漢武帝的這些對外戰爭，對於維護國家的統一，加強各民族的團結，起著積極的作用。但這些大規模的戰爭，消耗了漢的巨額經費，再加之武帝本人的好大喜功、窮奢極欲，使漢初以來的積蓄消耗殆盡，從而使人民的負擔日益加重，武帝末年，小股的農民起義已是此起彼伏。為此，武帝追悔往事，下詔自責，申明此後務在禁苛暴、止擅賦、力本農，“與民休息”。武帝在此後不久去世。