兩個總督的一次密談
1903年初夏，時任熱河都統的錫良接到朝廷一紙調令：新任命他為四川總督。此後電文頻頻發來，促其上任。
錫良（1853～1917），字清粥，蒙古鑲藍旗人，同治十三年進士，仕途從山西任知縣開始，曆任知州、按察使、布政使等職。1901年，錫良署理河南巡撫，兼管河工事務。在此期間，他大力整頓吏治，積極引進人才，大膽創辦學堂和礦業公司，政績顯著，聲譽鵲起。
朝廷後來擬調他任熱河都統，豫人不讓走，由法國主教安西滿出麵率眾挽留，可是朝廷不給麵子。安西滿又發電報給兩江總督端方、湖廣總督張之洞，試圖讓這兩位頗有新思想的大臣援手挽留，張、端二人無權處置，感到棘手，將電報轉至軍機處和外務部。錫良得知這一係列情況後，認為不妥，向朝廷上奏折，剖白心跡，並著重強調，如果任命朝廷官員受外國人左右，則是國之屈辱。光緒帝批複了錫良的奏折，讚歎此人是“難得的忠臣”。
——這份簡單的履曆表至少說明了兩點事實：一是滿清貴族錫良較為熱心於辦新政，二是錫良對清廷絕對忠誠。
接到四川總督的任命，錫良赴任途中，行至北京，拜會了身在軍機中樞的湖廣總督張之洞。
張之洞有副出了名的怪脾氣，待人清高傲慢，驕蹇無禮，但是錫良此次來訪，他卻例外，敞開了大門迎客。種種跡象表明，京城的那次密談，不僅是官員之間的禮節性拜訪，而且另有極豐富的實際內容。
據許同莘編《張文襄公年譜》載：這之前兩天，張之洞剛剛送走了盛宣懷，張、盛二人都是清末新政的熱心推行者，尤其熱衷於鐵路。“公以一人智慮難周全，留之同議。不可。自至車站挽留，又不可。乃同車至豐台。”以張之洞的身份，這樣再三挽留，直到同乘一輛火車遠送，實為罕見。當時盛宣懷正在主持滬寧鐵路向英商怡和銀行借款事宜，張之洞與盛宣懷的這番交談，其內容大致可以想見，與此後不久張與錫良的談話，聯係密切。
張之洞署理湖廣總督後，先後建立了湖北槍炮廠、湖北鐵路局、湖北紡織官局、大冶鐵廠等，辦教育，練新軍，開埠通商口岸，派遣學生赴日、英、法、德等國留學，是晚清有口皆碑的洋務派代表人物。錫良與張之洞這次見麵，商討的話題主要是修建川漢鐵路。三年後，張之洞在給光緒皇帝的一封奏折中透露了當時會談的內容：“臣光緒二十九年在都時，深知此事（指川漢鐵路）情形日緊，四川總督錫良臨行前，與之詳切籌商，錫良深以為臣言為然，甫出都門，即將川漢鐵路與臣商定之大旨奏明……”
錫良出了京城，春風一路馬蹄疾。行至正定府，暮色中投宿時，老天忽降大雨。夜聽雨聲，想起與張之洞在京城裏的那番談話，又念及即將赴任的新職，不由得心潮澎湃。夜不能寐，連夜起草了一封奏折，奏請設立四川鐵路公司。文中寫道：“四川天府奧區，物產殷富。隻以艱於轉運，百貨不能暢通。外人久已垂涎，群思攬辦；中人亦多假名集股，而暗勾外人；計取強求，百端紛擾。若不及早主張官設公司，招集華股，自保利權，遲之日久，勢不容己……是川漢鐵路關係川省猶小，關係全局實大。為今之計，非速籌自辦不可。”
誰也不會想到，兩個晚清大臣的一次秘密會談，竟是大清王朝讀秒倒計時的開始。後人提及這段史實時，稱張之洞既是清朝的功臣又是罪臣。說他是罪臣的重要理由，就是與錫良密談確定修建川漢鐵路，成了辛亥革命的導火索，促使清朝政府垮台，而武昌城鳴槍起義的革命軍，恰恰又是張之洞辦南洋新軍的武裝基礎。
曆史中常有一種奇怪的現象：自古以來給朝廷壞事的，並不壞在朝廷所疑所遠的人，而是壞在朝廷所親所信之人。這也應了一句老話：做得越多，錯得越多。嗚呼，悲哉，忠臣張之洞竟成清廷掘墓人，這是他沒想到的，曆史的奧妙，由此略見一斑。