1941年1月11日，周恩來正在化龍橋虎頭岩出席《新華日報》創刊3周年的慶祝活動。中共南方局機要員急匆匆地送來一份急電：皖南新四軍在北移途中被包圍襲擊了。周恩來向大家宣布了國民黨發動皖南事變的消息，並譴責了國民黨頑固派的陰謀。這時，大廳裏的電燈突然熄滅，屋子裏一片漆黑。過了一會兒，電燈又亮了。周恩來鼓勵大家說：“有革命鬥爭經驗的人都懂得怎樣在光明和黑暗中奮鬥，不但遇著光明不驕傲，主要是遇著黑暗不灰心喪氣，隻要大家堅持信念，不顧艱難向前奮鬥，並且在黑暗中顯示英勇卓絕的戰鬥精神，勝利是會到來的，黑暗是必然被擊破的。”
1月17日晚，國民黨政府軍事委員會“以皖南新四軍違抗命令，不聽調動；不按指定路線由銅、繁一帶步移，而經涇縣南襲擊友軍為借口，發布撤銷新四軍番號、將葉挺移交軍事法庭審判的通令和談話。”國民黨政府軍事委員會聲稱：據第三戰區司令長官顧祝同來電說：國民革命軍新編第四軍違抗命令，不遵調遣，自上月以來，在江南地區，集中全軍，蓄意擾亂戰局，破壞抗日陣線，陰謀不軌，已非一日，本月初，自涇縣潛向南移，竟於4日，膽敢進攻我前方抗日軍隊陣地……我前方被襲各部隊，對此不測之叛變，若不忍痛反擊，前線各軍之將士，無以自衛……職為應付危急，不得不為緊急處置……茲已將該新編第四軍全部解散，編遣完畢，該軍軍長葉挺於當日就地擒獲，該軍副軍長項英潛逃不獲，正在飭部嚴緝歸案……該新編第四軍抗命叛變，逆跡昭彰，若不嚴行懲處，何以完成國民革命軍抗戰之使命，著將國民革命軍新編第四軍番號撤銷，該軍軍長葉挺著即革職，交軍法審判，依法懲治，副軍長項英著即通令各軍嚴緝歸案訊辦，藉伸軍紀，而利抗戰。特此通令。
周恩來得知國民政府軍事委員會發布的通令和談話後，立即向國民黨談判代表張衝和國民黨政府參謀長何應欽提出抗議，並在電話裏憤怒斥責何應欽：“你們的行為，使親者痛，仇者快，你們做了日寇想做而做不到的事。你何應欽是中華民族的千古罪人。”連夜，周恩來為《新華日報》寫了悼念皖南事變死難烈士的題詞和挽聯，這就是“為江南死國難者誌哀”和“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急！！”他指示《新華日報》以抗議國民黨新聞檢查的辦法發表，並親自布置使報紙如何突破國民黨封鎖的工作，以便趕在重慶其他報紙出版之前將《新華日報》發出去。報社將題詞刻成木版後，立即拚版，快速印刷。天亮前把印好的報紙放進鋪蓋裏，裝入籮筐，從紅岩後山偷運進城。當國民黨特務發現報紙上有周恩來的題詞時，《新華日報》已經傳遍了整個山城。
18日下午，《新華日報》許多賣報的人員遭到國民黨特務、警察、憲兵的毆打和關押，就連報館的營業部主任也未能幸免。當時，周恩來同國民黨代表張衝正好在《新華日報》營業部，他獲悉這一消息後當場向張衝提出嚴重抗議，要求國民黨方麵立即釋放被關押的人員。國民黨警察和憲兵不得不釋放了這些人員。為了動員各方力量，揭露內戰分裂危機，製止國民黨頑固派的反共投降活動，周恩來組織中共南方局和《新華日報》社的幹部，向國民黨內部的抗戰派和元老派、各民主黨派、新聞界、文化界、工商界，以及外國記者和外交人員，宣傳皖南事變真相，抗議國民黨頑固派的反共罪行。
為研究如何駁斥國民黨頑固派對新四軍的造謠和汙蔑，1月18日下午，葉劍英主持召開會議進行討論。參加討論的有李濤、邊章五、薛子正、傅大慶、雷英夫、徐冰、陳家康、章漢夫等。針對國民黨政府軍事委員會通令和談話對新四軍的汙蔑，會議列出8個問題，以具體事實給予回擊。會後，指定南方局軍事組成員將會議討論的結果整理成文章。第二天淩晨，他們寫出長達6000餘字的《新四軍皖南部隊慘被“圍殲”真相》一文。周恩來審閱後提出了具體的修改意見，並指示以傳單的形式秘密散發。19日上午，《新華日報》印好了這篇文章，南方局和《新華日報》的同誌將其散發出去。
文章說，江南慘變，親痛仇快，而軍事委員會通令與其發言人及重慶中央、掃蕩、益世、商務、時事各報紙對新四軍任意汙蔑，曲解事實，混淆聽聞，即使較公正的報紙在議論統治下，也不能揭露陰謀，發表公論，以致黑白難明。為使國人能明白事變真相，揭露內戰陰謀，以挽救目前嚴重危局起見，特選擇有關重大問題，分別記明如下：（1）關於所謂新四軍違反命令不受調遣的問題；（2）關於新四軍渡江路線問題；（3）關於新四軍移動時間問題；（4）所謂“借端要索”問題；（5）究竟誰打誰的問題；（6）所謂要在江南建立根據地的問題；（7）葉、項正副軍長與新四軍部隊；（8）取消番號與審判軍長。文章對所列的8個問題一一給予了答複。