日本帝國終於走到了盡頭，1945年8月15日宣布戰敗投降。日本的右翼隻說“終戰”，不講“投降”，說什麼是日本自己結束戰爭的。這是睜眼瞎說的無稽之談。
在反法西斯國家和人民雷霆萬鈞的打擊之下，日本帝國已經一敗塗地，窮途末路。軍部雖然叫嚷“本土決戰”，但是並沒有取勝的力量和希望。據戰後美軍有關方麵對日本投降前各方麵情況的調查、估計，即使不投原子彈、蘇聯不出兵、盟軍不登陸作戰，日本苟延殘喘最多也拖不過1945年，甚至在10月就不得不投降。
日本帝國的覆滅宣告了日本近現代曆史上一個時代的結束。
太平洋上力量懸殊的戰爭
珍珠港遭襲後，3艘航空母艦安然無恙。山本五十六總感骨梗在喉，覺得是一個後患，企圖趁日本海軍占有優勢，進攻珍珠港西麵的中途島，把美國航母引誘出來加以摧毀。但海軍省不同意，怕冒風險。
正在這時，美國總統羅斯福和軍方決定教訓日本一頓，打擊它的囂張氣焰。1942年4月中旬，美軍大黃蜂號航空母艦盡可能地向西行駛，到了距日本1100公裏的海域，艦上16架B—25空中堡壘飛行，轟炸了東京、大阪、神戶、名古屋等地，然後飛往浙江迫降或跳傘。這次轟炸給日本方麵造成極大的心理恐慌，軍部感到不能保證天皇的安全是不可饒恕的罪過，決定攻占中途島，以擴大防衛圈，使美機不能轟炸日本。
6月的中途島海戰極富戲劇性。日軍認為萬無一失的密碼被美軍破譯，中途島美軍安排了對策。自以為必勝無疑的日軍特混艦隊落入美軍圈套，正在手忙腳亂地調整部署時，遭到美軍飛機的輪番轟擊，出動的4艘大型航母全被炸沉。此後，日軍隻剩大型航空母艦3艘（一艘須維修，一艘為準大型）、輕型的3艘，喪失進攻能力。
接著，美軍於8月登陸瓜達卡納爾島。瓜島在南太平洋所羅門群島南部，隻有數百日兵駐守。對於美軍登陸，日本軍方起初並不在意，認為隻是偵察行動，沒有想到美軍的反攻會這麼快。待美軍一萬多人登陸，日本軍方才反應過來，派兵增援，但為時已晚。美軍源源不斷而來，90多架飛機調來島上，很快站穩了腳跟。陸續上島的6萬美軍和3.6萬日軍激戰，有的戰鬥極為慘烈。雙方艦隊進行幾次海空戰，美軍與對手打消耗戰，日軍航母特混艦隊難以支撐，飛機損失尤為慘重，為保存力量而退出戰鬥。美軍完全掌握瓜島一帶的製空權和製海權，島上日軍彈盡糧絕，餓死病死9000人。1943年2月美軍攻克瓜島，日軍僅撤走1.1萬士兵。太平洋上的戰局發生轉折。
此後，美軍兵分兩路，一路由麥克阿瑟指揮，有英、澳、荷軍隊參加，沿新幾內亞北岸西進；一路由尼米茲指揮，先完成所羅門群島的戰鬥，然後向太平洋中路近發——從1943年11月開始，依次進攻吉爾伯特群島、馬紹爾群島、馬裏亞納群島。所羅門的戰鬥有一個插曲：1943年4月18日，山本五十六要從拉包爾基地去布幹維爾島視察，為駐守的日軍鼓氣。有關他行程的電報被美軍破譯，美軍知道山本有嚴格遵守時間的習慣，果然山本的座機準時到達布幹維爾上空，遭到美軍飛機的空中伏擊，機毀人亡。
瓜島之戰後，以美軍為主的盟國軍隊打得日軍節節敗退，1944年10月兩路軍隊會合進攻菲律賓，於次年2月攻克。日軍由勝轉敗為何如此之快？為何兵敗瓜島後就節節敗退呢？
近衛文
戰後寫的回憶錄《失去了的政治》中，記敘了1941年9月初天皇與參謀總長杉山元的一段對話：“陛下問杉山參謀總長：‘一旦日美開戰，陸軍確信多久能夠解決？’總長回答說：‘若僅在南洋方麵，估計三個月左右就可解決。’陛下進而又對總長說：‘你是支那事變爆發時的陸相，記得那時你作為陸相曾說過，’事變一個月左右就可解決‘。然而一拖四年不是還未解決嗎？’總長惶恐了，絮絮叨叨地申辯說，支那土地遼闊，無法按預定計劃作戰。這時，陛下對總長厲聲說道：‘如果說支那土地遼闊，那太平洋不是更遼闊嗎？怎麼有把握說三個月解決呢？’總長隻是垂頭無法回答。”天皇對杉山的責問顯然是對的，可是別人出來為杉山幫腔，強調對美戰爭不得不打，不惜冒險一戰，天皇也不再堅持自己的看法。
日軍迅速由勝轉敗的首要原因，是戰場過大、戰線過長，隻能在有限的地方配置重兵，從而留下許多薄弱點和空隙，轉為被動挨打。這種狀況的造成，與日軍的瘋狂性、冒險性分不開。軍部為了孤注一擲，對於這種常人也可估計到的後果聽而不聞、視而不見。
美軍正是利用了上述日軍弱點，集中兵力，避實就虛，由被動轉為主動，由失敗轉為勝利。美軍總結實戰經驗，采取了越島進攻、蛙跳戰術，即越過、跳過日軍重兵駐守之處，如所羅門群島的拉包爾、太平洋中部的日本海軍基地特魯克島，而是攻占它們前方或旁邊的島嶼、據點，然後用飛機轟炸去摧毀它們，主要是割斷它們同外界的聯係，讓它們孤立地自生自滅。這極大地加快了美軍反攻的速度，如攻克馬紹爾群島後，不去進攻特魯克、帛琉群島，而是一下跳躍1000海裏，進攻馬裏亞納群島，又一次讓日軍猝不及防。
另一重要原因是日美國力懸殊，日本方麵對此嚴重認識不足。兩國的人力、物力都相差很大，尤其是美國經濟、科技的發達遠遠超出了日方的估計。美國建造一艘萬噸輪船，1942年初需時6個月，到9月就縮短到1個月。1943年一年內，美國建成並投入戰鬥的大小航空母艦共39艘，而日本戰前戰時全部建成的大小航母僅有25艘。美國的航母一部分派往大西洋，其中主要是輕型的護航航母，留在太平洋的航母大大超過日本。1940～1945年日本製造的飛機數量僅占同期美國的23.6%。日本軍部天天講總體戰，可是並沒有真正懂得，現代總體戰爭根本上是綜合國力的較量，這是因為軍部過於迷戀武力了。
在雄厚國力的支持下，美軍進攻吉爾伯特群島時，已有一支強大的兩棲作戰部隊，它由三部分組成：前頭是數萬陸戰隊和護航艦隊，包括8艘護航航母；其後是一支擔任掩護的航母特混艦隊，有大型航母12艘，艦載飛機700多架；殿後的是一支龐大的後勤艦隊，包括武器彈藥船、油船、醫療船、各種物資供應船，從繃帶到炸彈，從草莓、冰淇淋到飛機零件，應有盡有，還有水上船塢可提供一般性修理。這支兩棲作戰部隊共有艦船200多艘，以後還不斷大規模地擴充，可以保證長驅遠征，連續作戰，攻無不克。
日軍軍事思想的守舊、落後，也是失敗的主因之一。日本軍部死死抱住日俄戰爭和一次大戰的經驗，奉行大艦巨炮主義，耗時費資造了兩艘全世界絕無僅有的特大型戰列艦大和號、武藏號。它們於1941年12月、1942年8月建成，排水量6.9萬噸，120門炮，包括主炮9門，口徑46公分，射程30公裏，每次發炮那麼大的軍艦都被震得搖晃起來。但是，二次大戰的海戰已經表明，航空母艦和空軍起決定性作用，海戰雙方的勝負主要不靠艦隊相互炮擊，而是靠飛機攻擊對方艦隊，製空權決定製海權。
盡管如此，日本海軍當局仍然抱住大艦巨炮主義不放，中途島吃敗仗後才開始重視訓練飛行員，真正重視航空母艦和飛機的作用，要到1943年下半年。但是臨渴掘井，已經難以補救空軍的不足。問題不在製造飛機，日本戰時製造了大量飛機，像零式戰鬥機性能也不錯，主要困難是短期不可能培養大批熟練的飛行員。從瓜島之戰開始的1年7個月中，日軍損失了8000架飛機和很多熟練飛行員。
美國早就注重空軍的建設，配備了多種新式戰機，訓練了眾多熟練飛行員，美軍還有雷達等新式武器裝備。在1944年夏的馬裏亞納戰役中，日軍訓練有素的飛行員已為數不多。美日特混艦隊各為航母15艘和9艘、艦載飛機891架和439架。美軍先發製人，以轟炸和空戰幾乎全殲島上日軍飛機672架。然後雙方艦載飛機進行一場讓鬼泣神嚎的空戰，飛機呼嘯，炮聲震天，一架架日軍飛機冒著火焰黑煙，像秋風落葉一樣紛紛往下掉。美軍戲稱這是一次“火雞大射獵”，日軍艦載飛機所剩不到100架。日軍艦隊退出戰鬥逃遁，美軍特混艦隊乘勝追擊，日軍艦載飛機僅剩25架。日軍還損失航母3艘，4艘航母受傷。美軍僅損失航母1艘、飛機117架（80多架是天黑返航降落時損壞的）。日軍已基本喪失製空權製海權。
1944年10月，650艘軍艦組成的美軍艦隊進攻菲律賓，在萊特灣及其附近的三天海戰中，日本僅存的4艘航母全被擊沉，武藏號被美機擊中19枚魚雷和17個炸彈而沉沒，大和號也受重創，被擊沉的還有其他軍艦20多艘。日本經營了幾十年的海軍幾乎覆滅，又損失飛機約400架。美軍僅損失輕型航母和護航航母3艘、巡洋艦、驅逐艦各2艘，飛機100架。
早在1943年9月，日本軍政當局不得不決定收縮防線，劃定了必須死守的“絕對國防圈”，它從千島群島起，經小笠原群島、馬裏亞納群島、印度尼西亞、馬來亞，直到緬甸。1944年7月上旬到8月中，美軍取得塞班島、提尼安島和關島戰鬥的勝利，攻占了馬裏亞納群島，打破了日本的“絕對國防圈”。日本統治層大為震驚、恐慌，東條英機遭到反對，7月中旬東條內閣被迫辭職，小磯國昭內閣取而代之。1945年2月盟軍攻占菲律賓，進逼日本本土。在這次戰鬥中，美軍得到菲律賓人民抗日軍的協助。
日軍在亞洲的戰爭敗局
太平洋戰爭爆發後，中國戰場仍是對日的主要戰場。在正麵戰場，中國軍隊在浙贛、鄂西、常德、閩浙等重大戰役中，給日軍以沉重打擊。
從1940年特別是1941年起，日軍對華主要戰略是鞏固占領區，對八路軍、新四軍和敵後抗日根據地開展“治安戰”，進行反複的“掃蕩”、清鄉“，實行殘暴的”三光“政策。太平洋戰爭爆發後，日軍要把中國占領區變為南進的基地、兵站，掃蕩、清鄉更為頻繁。解放區軍民反掃蕩、反清鄉的英勇頑強戰鬥，使日軍遭受極大的消耗。1942年冬，日軍不得不承認，”治安戰“已告失敗，在占領區內，”絲毫不能說治安提高了，相反卻呈現出惡化而又複雜化的傾向。
1944年4月～12月，日軍調動50萬兵力，在豫、湘、桂三省發動“1號作戰”。
日軍占領區兵力空虛，八路軍、新四軍在敵後戰場發動局部反攻，導致了敵占區的動搖。1945年初，日本大本營指令侵華日軍收縮兵力，5月下令日軍撤出湘桂、粵漢鐵路沿線占領地區，將兵力集中華中、華北，以對付可能登陸中國的美軍和北邊蘇軍的威脅。在華日軍已陷於四麵楚歌。