閑話敘過，言歸正傳。話說這康簫九出生後，不覺光陰易過，日月如梭，長至七歲，該入塾讀書了。可一時又沒有合適的啟蒙先生，簫九正值頑童時，整日裏不是上房揭瓦，便是下河捉鱉，隻會玩耍，不知習讀。就在其父憂慮幼子無人管教之時，在翰林院作編修的堂祖父康對山，因同鄉宦官劉謹在朝事發，列謹黨株連而免官歸裏，整日編撰《對山文集》，這思銘便登門延請叔父為簫九蒙師，讀塾寫帖。對山見簫九人物俊雅，資性聰穎，是可塑之才，又是自家兒孫，便極力擔承，“嚐為之講授古今賢聖掌故，期其效法”。一日，對山“授畢甫退，簫九便嬉戲如忘，父怒欲捶之，問所授，子從容複述無可責。”之後又入縣學、府學，飽學四書五經。
明代實行四級科考製，即院試、鄉試、會試和殿試，三年一期，時間相隔較長，每科取士不過二三百名。而試者數萬人，入仕甚難。這簫九雖赴長安府參加過兩次院試，獲取秀才資格，但在鄉試時屢困闈躓，舉士不第，自知命中該賤，便棄文歸裏，娶妻生子。是時簫九已年近而立，文未成而武不就，又不喜農耕，且尊甫年邁，家境漸衰，便操起一根擀麵杖，在清澗縣城街開了個燒餅鋪。雖說是小本生意，卻也算得上殷實。
清澗縣位居陝北黃河沿岸，地僻壤窮，十年九旱，民無藏蓋，所長多為石板。有民謠曰：“清澗的石板瓦窯堡的炭，米脂的婆姨綏德的漢。”而清澗所長不能揚，所短不及避，民多寒苦。康簫九雖祖上家資豐殷，但也抵不住連年饑荒。據史料記載：明代共曆二百七十六年，災害之多，竟達一千零一十一次，這是前所未有的記錄。當時災害最多的是水災，次為旱災，又次為震災，再次為雹災，各種災害的發生又同時交織，表現出極為複雜的狀態。《明史·神宗本紀》記述極細。如：
明洪武二十二年（1389），陝北又遭大旱，赤地千裏，顆粒無收。自古大旱不過三年，誰知二十三至二十四年，山東、河南、陝西及山西北部又連續兩年大旱。據清馬懋才疏言曰：“懷安府至去歲至今一年已不見雨，草木枯焦……民有不甘食石而死者，始相聚為盜。”鬥米千錢，糧價攀升，人不自給。陝北饑民“咽糠粃、啃樹皮、吃草根”。不幾日，草根樹皮皆盡，逃荒乞討者如蟻出穴，扶老攜幼，成群結隊行於道。簫九為人豪爽，仗義疏財，常以十個八個燒餅周濟過往老幼。有乞人母子病臥道旁，已無生理，他即饋以餅食並藥，竟全活。誰知乞者越聚越多，一天攤上三五十斤的麵餅，未得一文銅錢，全都施舍出去。家眷憂慮“長此以往，吾自亦入窘境也”。他便收攤，返裏康家溝。可家中也不能安貧。同年好友病故，簫往吊，助其喪葬畢，見寡母幼子不能存活，取米三鬥為之食；鄰居王氏婆數日不舉火，簫憐之，周以米；閭裏康氏妻早寡，因大饑，翁公欲嫁之，媳誓死不從。簫聞之，急與之麥，並施以籽種，遂全其節。救人一命，勝造七級浮屠。簫九如此一鬥米、一袋麵地往出拿。未及半年，存糧將盡，自家光景也堪憂慮。不期其年清澗瘟疫盛行，為避瘟疫，康思銘與子簫九攜家眷，於明洪武二十五年（1392）春，賤三不值二地變賣家產，“棄產業度荒北往”。途中隻見餓殍遍野，死者“或僵而置之路隅，或委而擲之溝壑，鴟鳥啄之，狼犬飼之”。“饑民亦且操刀執筐以隨其後，攜歸烹飪，視為故常”。這種“人吃人，狗吃狗，外甥吃了親舅舅”的慘狀，在南北各地普遍出現。眾多貧家上市賣妻鬻女，在人身上插一穀秸，稱之菜人，以求“賣一口，救十口”。災民一見官府查賑人至，環跪求食，涕泣不已，許以早晚放賑，而人皆苦苦哀告雲：但求先舍些微，稍遲便不能待矣。往往查賑之時有此人，放賑之時即無此人。田園既荒，房屋又毀，器具盡賣，妻子無存，縱有賑濟或賣一妻女，而得一兩銀僅買米二鬥，但敷一月之食。清紀曉嵐《閱微草堂筆記》中有一段記述明萬曆年間的食人文字，讀來令人觸目驚心：“屠者買去，如割羊豕。周氏之視，自東昌商販歸，至肆午餐，屠者曰：‘肉盡，請少待。’俄見拽二女子入廚下，呼曰：‘客待久，可先取一蹄來，急出止之。’聞長號一聲，則一女已生斷右臂，宛轉地上。一女戰栗無人色，見周，並哀號，一求速死，一求救。”淒慘之狀，令思銘一家老小目不忍睹。