本書作者麥高溫，是來自英國倫敦的傳教士，在中國生活了五十年，與中國各階層的人都有過深入交往。他不否認中國的偉大，承認這是一個可敬可愛的民族，但他批判起這個民族的“劣根性”來，也是針針見血，毫不留情。
本書出版於一九零九年，中國封建社會最後一個王朝在三年後轟然倒塌，中國開始向所謂的“文明社會”邁進。一百多年過去了，對照今天中國人的某些表現，書中所寫所思仍未過時。
且看麥高溫對一百多年前中國人的描述：喜歡拐彎抹角，不願直截了當；推崇熱愛自然，卻對人冷漠麻木；本性善良，但喜歡掩飾，不讓別人了解自己的真實想法；生活艱難困苦，卻總能發揮出幽默來；崇尚金錢，認為有錢能使鬼推磨；喜歡送禮，禮越重越好；公事總有另外一套標準，潛規則已經深入人心；富人為富不仁，對窮人缺乏同情心；文人多無恥，沒什麼真正有用的學問，缺少道義感；要麵子，常常需要旁人配合，生活就像演戲……
當然，麥高溫也肯定了中國人的一些品德，如修建萬裏長城的氣魄，麵臨困境時極強的忍耐力，每要失敗時總能奇跡般地重生，艱苦條件下表現出來的頑強生命力，等等。
今日中國已非往日中國，但中國人的某些品性仍未改變，無論是好的一麵還是壞的一麵。如果一個民族要進步，就應該重視別人眼中自己壞的一麵，以求改正。在一定程度上可以說，閱讀本書，恰如敲響一口大鍾，讓百年前的鍾聲來震蕩一下心靈，以求反省和改正。
本書在翻譯過程中對此前的中譯本有所參考，在此表示感謝。