徐安寧醒來的時候，覺得這個世界很瘋狂。她幹嚎了兩嗓子，但在被一個臉皺的跟橘子皮一樣的老太婆扇了一耳刮子後，她安靜了。
那人是雜役房裏的一個老嬤嬤，大家稱她為容嬤嬤。在橘子皮容嬤嬤瞪瘋子一樣的眼神下，徐安寧知道了她現在的身份——大慶王朝皇宮內的一個粗使宮女，即最低等的宮人。
據容嬤嬤說，這個身體的前任主人，腦袋瓜不太好使的笨宮女徐安寧，小小地冒犯了一下一個不受寵的，低等的皇帝小老婆，也就是一位深宮怨婦。於是她倒黴卻又活該地被打了十個耳刮子，外加二十個板子，已經去拜見佛祖了。
除了一開始的那一巴掌，容嬤嬤並不讓徐安寧討厭。容嬤嬤見這笨宮女命大撿回了一條命，雖說腦子越發有問題了，但還是秉著救人一命勝造七級浮屠的原則，用私房錢給徐安寧買了些普通的傷藥，讓她在床上趴了大半個月，又給她重新講了宮裏的規矩，隻是對徐安寧的態度更惡劣了些。
徐安寧從容嬤嬤那得知宮裏的奴才分四級，看衣服的顏色分辨。太監服一至四等，顏色為褚、青、淺藍、淺灰，宮女一至四等，則穿褚、粉、淡藍、淡綠色服裝。
一等宮人一般都是女官或主管一級的；跟在主子身邊的是二等；在各個宮中打掃的，以及在禦膳房、太醫院、藏書閣等地當差的是三等；像徐安寧這種在雜役房、浣衣局等地當差的是四等。同級宮人，跟著不同的主子，在不同的地方當差，待遇也有所差別。
徐安寧在屁股的痛苦中煎熬著，對惡聲惡氣的橘子皮容嬤嬤卻打心眼裏感激。從那低等妃子的行為就可以看出，在宮裏像她這種連主子都沒有的粗使宮女性命是多麼不值錢，容嬤嬤這個粗使宮女的頭兒，卻願意冒著得罪一位小心眼的主子的風險，用多年來的積蓄救治自己。這份救命之恩，她徐安寧記下了。
待徐安寧傷好得差不多了，容嬤嬤便讓她重新出去幹活，隻是她以前是在禦花園打掃，因而才有機會冒犯主子，於是便被安排到掖庭宮附近的，一片鮮少有人涉足的地方打掃。
至於原來就在那裏當值的宮女，則早就因之前的徐安寧被罰，加之那宮女還算勤快懂規矩，從這不一定要打掃的地方，被調到禦花園補缺了。
這掖庭宮，即是所有宮中無主宮人的居所，在皇宮西麵，占據皇宮很大的位置。徐安寧所屬的雜役房以及浣衣局之類的地方也在這裏。至於那宮中的人跡罕至之地，又靠近他們這些奴才的居所的地方，自然是冷宮無疑。
徐安寧就此正式開始了她的宮女生涯。
徐安寧隻在冷宮外麵打掃，無聊又辛苦的工作，使她對於那淒涼之地的內部自然十分好奇。於是她常在宮女往這送飯時，往開啟的剝落了紅漆的門內望上幾眼。宮女對於那些色衰的來領飯的棄妃的不屑態度，和棄妃褪色的舊衫，逆來順受的態度，眉宇間的淒涼，以及院落內的蕭瑟破敗，都讓徐安寧對冷宮有了更深的認識。
在現代她看那些穿越小說，總認為冷宮棄妃好歹也是曾經的主子，奴婢怎麼也不當對她們趾高氣揚。現如今親眼所見，終是明白了些人情冷暖，世態炎涼，也明白那些妃子為何使勁渾身解數地爭寵。
在宮中，皇帝的意誌和好惡高於一切，他喜歡你，你就榮華富貴，穿金戴銀；他厭棄你，你就破衣襤褸，受人白眼。在宮中，你的命運不在上天，更不在你自己，而是由那九五至尊掌握。
那命人打死前任徐安寧的妃子，不是因為她本身如何有權有勢，而是因為她是那個男人的附屬品。因此對於徐安寧這樣的宮人來說，那名妃子就是可以操控他們生死的人。
徐安寧有些迷茫，她是來自21世紀的靈魂，她不願接受命運被操控，乃至生死不由己的現實。可是，她不過是一個粗使宮女，她，該怎麼辦？