上回說到, 章回同著薑平往林如海府上來。才進門，就有林家的下人回話說林如海正有客，現在外書房裏說話。章回略猶豫，但轉念一想，時正當年頭，又是這個辰光點兒上門, 必是林家至親世交無疑；自己人已至此, 再行避退, 倒顯得不恭了。遂命下人先往通報, 自己攜薑平往外書房去。才到書房外花廳，就見一人直迎上來, 分明卻是花頌，笑道：“小七爺倒來得早。這位是薑相公？大爺正裏麵同我家主人說話, 聽說小七爺攜友來了, 命叫立即引過去。”說著便當先領路。
章回見他, 本來就自奇異, 聽到說話，心下直跳幾跳，所幸到底穩住了，腳步兒不亂，慢慢地跟上去。旁邊薑平不知底細，然而覺察章回這頭有異，自也留了心，收斂了臉上顏色走在旁邊。於是進到書房, 裏麵的人就見到他兩個兒一般的端莊鄭重。
主位上的那位便笑起來，向對座林如海道：“這英哥兒神氣不像他老子，倒有章伯源的七八分架勢。”
林如海斜簽著身，隻在座上略挨一挨，聞言不過稍稍頷首。倒是章回，聽話當時一呆，臉上忍不住露出些狐疑，眼睛直衝穆公望去——為的他一向隻聽人說肖父，頭一次聽人拿自己同祖父做比的。穆公教他這麼直白明晃的一看，也是一怔，繼而恍然，登時笑道：“我說錯了，這個神情，分明是吳師母的樣子。”
林如海忍笑，答了一個“是”，便向章回說：“穆公與我文華公執弟子禮，你可稱‘先生’，且代你父問安行禮罷。”章回忙參見了。那位穆公笑著點點頭，受禮叫起。
章回又與薑平引見。穆公十分和藹，因問薑平：“可是楊闞峰入室弟子、永康薑坦之？”薑平稱是。穆公遂笑起來：“那一年浙江的卷子我看了，胡潛什麼眼光，一個解元也值得吝嗇？”
一句話說得屋裏三個人各自吃驚。薑平驚的多是因為穆公說話語氣，實在輕描淡寫過了。章回早猜著其身份，這驚裏頭就多了幾分歡喜。旁邊林如海卻暗自忖道：薑平薑坦之在家鄉永康乃至浙江一省都頗有聲名，蓋因早慧、善文，十一歲童子試，縣、府、院三場均為案首，後拜師四明學院山長楊潤楊闞峰，文章益發老成，人都道直取三元可期，不想鄉試放榜卻在十名開外。當時暗裏就多有傳說主考胡潛原是北人，又素惡四明學派主張，存心壓下名次。薑平、楊闞峰倒是無他話，隻是薑平接下來連續三屆會試不赴，或往書院遊學，或與族親作幕，又為了吳渡飛之女在他跟前磨蹭四五年，盡是一副不望上進模樣，世人埋怨胡潛的聲音便一發起來。林如海卻知道胡潛雖在治學上頭死板苛刻了些，為人做官向無偏私，如此方才叫聖人點選了主持浙江一省鄉試。就那一年評判，總體也還公正，在薑平身上固有可斟酌之處，其他四明書院應試的生員卻一體平平，再沒甚出挑亮眼的文字見解。所以在林如海，倒是四明書院這一派行事不夠大氣，弄出些沒用的言語來，反而帶累了薑平名聲；卻沒想到老聖人對薑平文章竟這樣高看，如今又當麵說出來。林如海想薑平到底年輕，驟然得人誇獎，萬一有些心浮氣躁、言語失當，豈不是白白壞了先前印象？心裏擔憂，然而不好出聲，隻看薑平應對。
就聽薑平笑道：“老先生盛讚，小子慚愧，實不敢當。鄉試一場，是小子當時功力不夠，文辭氣勢不能俱美。若拿出文章好處到眼就見，眾口一詞無人不服，自不會再生什麼爭議。”
穆公聽他言詞鋒芒，形容語氣卻盡是平常自如，不免上下仔細又看了幾眼，點頭道：“不錯，文魁天下，可不就是如此？”又向林如海道：“勁頭兒比起你當年還強——難得，難得。有趣，有趣。”手指點一點兩人，又說：“小子們都甚合意。隻今日臨時起意過來，未帶見禮，如海你且先替我隨意與他兩個些兒。左右在京，等下回見的時候再正經補上罷。”林如海忙躬身應了。
穆公又吃了一口茶，便站起來向林如海道：“你同小子輩們過節吧，我往蔡行東家去轉轉。聽說都是因為章伯源、章仰之舍得，拿許多珍本給姑娘當嫁妝壓箱，白饒了他這一樁便宜，得意到逮個人就吹噓，非要人眼紅說他幾句酸話不可……卻不知道要認真來謝我。我倒要看看，這趟過去了，他還有什麼滑頭耍。”
林如海知道這話說的是老恩平侯。蔡、章兩家結親根底，林如海原就清楚不過，自然聽出玩笑之意，遂笑道：“年節頭上貴客臨門，隻有驚喜奉承的，哪有敢耍滑頭的？”一麵說，一麵奉著穆公出門，直至巷口穆公命回方止。章、薑自緊跟如海行動。不在話下。
且說穆公既離林府，早有車轎人馬相候。伺候登車，花頌因向前問：“聖人可是要往恩平侯家去？”那穆公便是當今太上皇、老聖人，笑道：“還是罷了。那邊不比林小子，他一大家子人，又必定有客。這下裏不言不語過去，嚇到他一把老骨頭事小，讓人知道再胡亂猜測起來，白給丙娘生事。”
花頌原知“丙娘”乃是當今聖人小名。當今於老聖人子女中行序第四，其降生時老聖人尚為安康郡王，因老聖人體弱病多，且之前一子二女皆夭折，故當今降生後，便依民間習俗，不起大名，隻以“丙娘”稱呼——意在倒錯排行男女，混淆勾魂小鬼耳目；及至十歲，送往常州文華公章榮跟前讀書，方請榮公為之取名炳昌，又名善照——如今也都隻得老聖人一人稱呼而已。且聖人繼位以來，威儀日重，兼國事繁忙，天家每日裏相處越發有限，這一二年來，花頌還是頭一次聽老聖人又作此稱呼。他心下感慨，嘴裏卻隻管說：“年節裏會友見客，又有甚可猜測的，老奴再想不到。”
老聖人笑道：“是你這句話。年節裏會友見客，原該是稀鬆平常，哪裏就惹人猜想。想當初大兄在時，初三初四，都是東宮裏相聚，不然就拉出去藻園、覓園，一群人耍酒投壺唱歌，人人都知道，也無別個禁忌。”一麵說，一麵聲音就低下來。
花頌見老聖人顏色情形，更聽言及睿太子及睿太子的私園，不敢多話，手上忙著把車廂簾子放好，卻聽老聖人言道：“且攏著，看看外頭景兒。”
花頌忙道：“外頭冷。雖沒風，也得仔細寒氣沁進來。簾子還是放下來的好。”
老聖人道：“心裏頭悶。簾子打起來，還稍敞亮些。”
花頌聽了，隻得依言攏著車廂門簾，然而定要老聖人重新裹了熊皮氅衣，罩了暖帽，暖手爐新加了香炭在手上抱著，腳邊也再放了一個暖爐。花頌自己坐在車廂前，又拿身子將車廂門擋了一半去——車中所能見者，不過一些戴著浮雪的灰瓦白牆並路上的青磚條石而已。即便如此，花頌也隻挨了一刻，就忍不住道：“聖人保重身體。”見老聖人不應，又說：“老奴不中用，已覺著寒浸浸的起來，隻怕明天要骨頭酥痛，還求主子憐惜憐惜。”