宋代文學在中國古代文學的發展過程中處在一個承上啟下的階段。宋代文學雖然基本上是沿著中唐以來的方向發展的，但作品數量遠遠超過唐代。《中國叢書綜錄》所著錄的唐人別集有278家，而宋人別集則有近600家；唐詩之存世者有2200多家，詩48900餘首，加上各種補遺，最多不過5萬餘首，而宋詩之存世者，據清代厲鶚的《宋詩紀事》計有3800多家，陸心源《宋詩紀事補遺》又增加3000餘家，共計6800多家，存詩總數估計在15萬到20萬首，為唐詩總數的3～4倍。《全唐文》收錄了唐五代作家3000餘人的18000多篇文章，而《全宋文》收入全宋1萬餘名作家的10萬餘篇文章，是唐文的5倍多。《全唐詩》附錄的《唐五代詞》中收錄了68家詞人的370多首詞，而《全宋詞》收錄的作家有1330多人，作品近2萬首，是唐五代詞的50倍。除了以數量取勝之外，宋代文學的體裁更是種類繁多。詩歌方麵，作家注重反映社會現實，題材、風格趨於通俗化，最終形成了與“唐音”迥異其趣的“宋調”；詞在宋代全麵繁榮，並達到了巔峰狀態；通俗文學在宋代也得到了長足的發展，並最終形成了以話本、諸宮調、雜劇、南戲等樣式為代表的通俗敘事文學，從而改變了我國古代文學長於抒情而短於敘事、重視正統詩文而輕視通俗文學的局麵，並為元明清小說、戲曲的發展奠定了基礎。宋代文學之所以取得如此大的成就，與宋代特殊的政治、經濟、文化狀況密切相關。
一、宋代的社會狀況與文學發展
宋代（960～1279）共319年，分為北宋與南宋兩個階段。其社會特點主要是：內部政權相對穩定，對外關係十分軟弱，文官製度非常成熟，城市經濟相當發達，文化思想異常繁榮。這些政治、經濟、文化上的因素對宋代文學的影響非常深遠。
960年，後周世宗柴榮病死後，恭帝年幼，殿前都點檢趙匡胤利用手中的兵權，乘機發動陳橋兵變，建立了北宋王朝。此後20年，北宋先後平定了南方的後蜀、南唐和北方的北漢等割據政權，結束了唐末以來的分裂局麵，基本上實現了中國的統一。鑒於中唐以來藩鎮強盛的曆史教訓，宋王朝決定采用崇文抑武的基本國策，以此削弱武將的軍事權力，避免其擁兵自重而威脅北宋朝廷的自身安全。因此，不僅宰相這樣的重要位置必須由文人擔當，而且還以文人代替武將出任地方官，文人地位由此得到空前提高。在此政策下，宋代科舉考試和教育空前發達，學校普及民間，崇學風尚盛極一時，這使得讀書人這一階層迅速壯大，諸多文人士子皓首苦讀、窮經釋卷，從而孕育了以範仲淹、歐陽修、王安石、司馬光、蘇軾、黃庭堅、陸遊、辛棄疾為代表的優秀思想家、文學家，由此促成了宋代文化與文學的繁榮。
宋代是繼漢唐之後又一個由中央集權長期統治的封建帝國。宋初百餘年間，國內比較安定，生產持續發展，經濟高度繁榮，這為內憂外患嚴重的宋王朝注入了一劑強心針。北宋的都城汴京（今河南開封）、南宋的都城臨安（今浙江杭州）以及建康、成都等都是人口達10萬以上的大城市。宋代還逐漸取消了都市中坊（居住區）和市（商業區）的界限，不禁夜市，為商業和娛樂業的迅速發展提供了更有利的環境。孟元老的《東京夢華錄》、周密的《武林舊事》等書對汴京、臨安城中商賈輻輳、百業興盛，以及朝歌暮舞的繁華景象有生動的記錄。宋代經濟的發達為宋詞的繁榮發展提供了消費環境。詞在晚唐五代時期已經趨於成熟，伴隨著宋代經濟的高度繁榮，其在藝術上臻於完善，並在詞史上達到無與倫比的巔峰狀態，由此成為宋代的“一代之文學”。宋詞流派眾多，名家輩出，自成一家的詞人就有幾十位。詞在宋代以後並未完全衰退，而是延續到元明時期，到了清代還呈中興之勢，清詞的各種流派都與宋詞有一脈相承的關係。
北宋經濟的繁榮並不能掩蓋其逐漸顯露出來的政治危機，這也使得宋代社會呈現出鮮明的矛盾性，那就是經濟文化高度繁榮，而軍事上卻十分孱弱。出現這樣的局麵，同宋王朝最高統治者“守內虛外”的政策有直接關係。宋太宗曾說：“國家若無外憂，必有內患。外憂不過邊事，皆可預防；惟奸邪無狀，若為內患，深可懼也。帝王用心，常須謹此。”（李燾《續資治通鑒長編》卷三十二）自太祖“杯酒釋兵權”以後，曆代皇帝都對軍事將領深加忌防，並多用儒臣治軍，把軍權牢牢控製在自己手中。這樣一方麵有力地消弭了國內的軍事割據之患，另一方麵卻不可避免地造成了邊防的虛弱。北宋開國到南宋滅亡，宋王朝始終處於強敵的威脅之下。宋王朝重用文臣，不但宰相須用讀書人，而且主兵的樞密使等職也多由文人擔任，最終致使軍隊的戰鬥力低下。盡管宋代是以一個統一的封建王朝麵貌出現的，但是北方的遼、夏以及後來的金、元始終沒有被納入宋朝的疆域之內。不僅如此，遼、夏、金、元始終像揮之不去的夢魘，威脅著宋朝的生存。由於軍事實力不足，北宋朝廷在外交上也表現得特別軟弱，以致戰事來臨時，多是欲戰不敢，每戰必敗。可以說，整個宋代始終是在遼、金、西夏與蒙古的夾縫中生存。