公元前256年，楚國沛縣豐邑中陽裏（村）發生了一件喜事，兩個男孩同一天降生。這兩個男孩一個降生在劉家，一個降生在盧家。劉家與盧家關係不錯，鄉親們聽到這個消息，感到可喜可賀，紛紛抬著羊與酒去兩家湊熱鬧，搞得中陽裏就像過節一樣。
盧家給兒子取名為“綰”，是為盧綰。劉家比較窮，懶得給兒子起名字，就依鄉間習慣，隨便按順序給他起了個“季”字。”季”是老四的意思，純粹是符號，談不上什麼美好的含義。這可不是老劉輕視這個小兒子，其實這個小家夥的兩個哥哥也是這個待遇，老大名叫劉伯，老二名叫劉仲，中間大約還夭折了一個，如活著應該叫劉叔。”伯仲叔季”為正規行輩排列，是老大、老二、老三、老四的意思，劉季理論上應該叫劉四；但實際上那時他隻有哥仨兒，所以那時鄉親們也就習慣於喚他劉三。
第一章出身鄉野的帶頭大哥豐邑即今江蘇省豐縣，地處今微山湖南岸，蘇魯豫皖四省七縣交界處。那時豐邑位於楚國的北部邊區。就在劉邦出生的第二年，楚國進行了最後一次北伐，滅掉了古老的魯國，隨後在沛縣東麵不遠處設立蘭陵縣，派了一位學術大師擔任縣令，那位學術大師名叫荀況。
毫無疑問，按照當時的戶籍製度，劉邦算是個楚國人，但這樣定義他的國籍並不合適，劉邦本人也未必同意，具體原因下麵會談到。
劉季的父親名叫劉執嘉，名字不錯，可當時他的鄉鄰親朋對這個名字不熟悉，他們習慣於稱他“老劉頭”，以至於後來司馬遷都不知他還有這樣一個“優雅”的名字，在《史記》上隻稱他為“劉太公”。
劉執嘉雖然是個貧苦農民，可是向上推幾代，祖上也闊過。劉執嘉的爺爺，也就是劉季的老爺爺，名叫劉清。劉清並非普通群眾，他做過魏國的大夫，算個高級幹部。
那麼，這樣一個處於魏國上流社會的家庭，是怎樣來到宋國故地，淪落為貧苦農民的呢？事情還得從三十年前說起。
公元前286年，古老的宋國發生了件怪事，有隻麻雀在城牆邊孵出了鷂鷹，太史卜卦說：“吉利。小而生大，必霸天下。”宋康王最喜歡聽這樣的話，因為他早就雄心勃勃，想效法祖先，恢複殷商榮耀。
有了天意的支持，宋康王遂動員本國軍隊，四處攻略，向北滅掉滕國，攻占薛地；向東擊敗齊國，奪取了五座城；向南戰勝楚國，侵占土地三百裏；向西打垮魏軍。
西諺說：上帝讓誰滅亡，就先讓他瘋狂。宋康王的狂妄，惹怒了齊湣王。齊湣王發兵攻宋，宋國孤立無援，很快滅亡。宋康王走投無路，隻能逃往對他並不友好的魏國，最後死在溫地。魏國趁機占領宋國疆域的西北部分，也就是今魯西南地區，及今蘇魯皖豫四省交界地帶，豐邑也在其中。
也就是在這段時間，劉清奉命來到豐邑，替魏王接管這片新領土。
當時魏國屢遭秦國侵淩，國力其實已經非常虛弱。魏王為躲避秦國的威脅，曾一度考慮把都城從大梁（今開封市）遷到豐邑。但是，豐邑這地方並不安全，它與楚國鄰界，楚國的西部故土也遭秦國侵逼，楚王想向東方發展，對豐邑這一帶的地盤暗中垂涎。
齊湣王吞下宋國這塊肥肉，自感實力倍增，野心也跟著膨脹起來。
第二年，他南攻楚國，西侵韓、魏、趙三國，盤算著吞並東周後，自立為天子。
燕國與齊國有仇，見齊湣王自我孤立，認為報仇的時機成熟，遂與趙、韓、魏、秦結盟，組成聯軍，任命樂毅為帥，猛烈地進攻齊國。五國聯軍打到齊國的首都臨淄，齊湣王逃到莒地，派人向楚國求救。楚王大喜，決定狠賺一筆，立即出兵進入齊國，名義上前去救援，實際上趁火打劫，想與燕國共同瓜分齊國。楚軍在莒邑殺死齊湣王，占領了齊國的南部領土，將勢力範圍擴張到了今蘇北魯南地區。大概也就在這個時候，魏國的豐邑被楚國吞並。魏國因為強烈擔憂背後的秦國，隻得忍氣吞聲，默認了這一事實。
劉清沒來得及逃走，帶著兒子劉仁躲到了鄉下，為免受楚人迫害，他改姓為“金”。不久因貧病交加，老劉清去世，被葬在了今豐縣趙鎮金劉寨村。
不知什麼原因，劉仁帶領家人又遷了十幾裏地，來到了中陽裏，從此定居下來。所以劉邦雖然出生在楚國，可他祖籍卻屬於魏國，事實上他一直對魏國保持著特殊的感情。
到劉仁的兒子劉執嘉當家時，劉家已淪落為貧窮的農戶。劉邦降生在這樣的家庭，已是第三代貧下中農，標準的草根一個，前途似乎隻有兩條：打工或種地。
所幸，劉執嘉是個很有想法的父親，盡管家境貧窮，他還是盡力讓子女接受教育。本地有所學堂，是個姓馬的老儒開辦的。劉季到了上學的年齡，與好夥伴盧綰一起被家人送到這裏讀書。