汽車住宅是采用與汽車製造相似的現代化生產方式與傳統的施工方法不同，但這種靈活的汽車住宅可以迅速大量地為人們提供比普通住宅更為方便舒適的居住條件，而且建造時間短。
美國有很多活動住宅製造廠商，平均20多分鍾即可生產一套活動汽車住宅。由於大批量生產，其價錢低於普通住宅，所以受到了廣大用戶的歡迎。
活動住宅已有60多年的曆史。早在20世紀20年代，為了適應旅遊需要，人們就開始製造假日篷車、旅行拖車住宅。1933年，第一幢活動住宅由美國的一家汽車製造商生產。一開始活動住宅隻是供流動工廠、巡回的鑽探工、軍事和土木工程人員使用。第二次世界大戰和戰後恢複建設期間，住宅緊缺，加速了美國采用活動住宅的進程。到1950年，帶動有衛生間的汽車活動住宅開始進入市場。1955年，美國和英車的製造商開始生產3米寬的汽車住宅，後來增加到3.6米寬、20米長。
這種大型活動住宅，基本上是一種預製房屋，需要用托車運至現場後，然後用起重機吊運安裝在地麵墊塊上，並與基地的上下水、電和電話係統聯通。汽車住宅的浴室、廚房、餐廳、起居室、臥室均為最小尺寸，但室內布置非常舒適，在設計上吸取了宇宙飛船艙體設計的優點。
汽車住宅，它的房屋骨架由鋼材焊成，圍護結構采用標準構件，主要材料是特製的夾心膠合板，內填泡沫狀保溫材料，內牆麵粘貼塑料壁紙，頂麵采取了防雨防曬措施，並有隔熱保溫的性能。住宅內部，通常裝備有高水平的技術設備，溫度能夠自動調節，以適應不同國家和地區的氣候條件。
活動住宅小區的規劃與房屋造型，主要結合用戶的特點和搬遷的情況而定，例如經常搬遷的建築，常選擇帶輪子的汽車房屋、拖鬥房屋、鐵路車廂房屋、帶爬犁的房屋。不經常搬遷的建築則可選擇集裝箱式房屋。
汽車住宅投資少、見效快，尤其適用於缺少勞動力和建築材料的地方。因為汽車住宅內的各種設備都是在工廠內製造的，可以不受季節和天氣的影響，所以縮短了房屋的施工周期。
汽車住宅是人類非常理想的居住房屋，目前，在國外已相當流行，科學家預測，這種住宅類型不久後將會普及。