笑傲江湖是一本政治書，這個眾所周知，但是該書是說什麼政治的，這個眾說紛紜，莫衷一是。比較離奇的說法是，這個是影射七十年代大陸政治環境的，對這個說法，金庸先生予以了堅決否認。他在該書後記中明確言到：這部小說並非有意的地影射文革。那究竟是講什麼政治的呢，是講三足鼎立的，是講政治博弈的，是講中國幾千年以來的權力製衡的。笑書以春秋筆法，通過對令狐衝這個小人物在險惡江湖的成長經曆，揭示了權力鬥爭對江湖環境（社會環境）和個人命運的影響和左右。在政治大環境下，個人是渺小的，無論你如何身懷絕技和桀驁不馴。令狐衝的反抗，鬥爭及其最終歸隱，說明了環境改變人這個簡單的人生道理。
在五嶽未起之前，江湖分為兩大力量，就是以少林武當為首的中原武林和以日月神教為首的西域武林。任我行當時年少輕狂，雄心勃勃，意圖統一中原武林，屢次派人搞摩擦。少林武當每次都自衛反擊，以趕走敵人為最終目標。隨著這種摩擦次數的不斷增多，中原武林分化了。
中原武林地片大，山頭多，名義上是少林武當說了算，其實各打各的小算盤。少林武當和各派之間，其實是一種同盟關係。為了各自的利益得到最大保護，不至於被魔教各個擊破，才不得不背靠少林武當這兩顆大樹好乘涼。但是經過和魔教的曆次鬥爭發現，這兩棵大樹撐不了多少涼，打架的還是師兄弟，上陣的還是師徒兵。
少林武當最多象征性的派幾個三流和尚道士去呐喊助威，等戰死了順便念經超度。於是一些大些的山頭開始想辦法。當時有嵩山派，衡山派，恒山派，泰山派，華山派，五派各占一個山頭，五派都用劍，五派的頭頭經過屢次鬥爭發現，魔教也沒有傳說中那麼可怕，也是鼻子眼睛，也是一劍穿個透心涼，大家合起夥來好對付。於是五派聯盟，遇到大事就開會表決，三舉兩勝，還專門成立了敢死隊，對魔教實行偷襲，刺殺，對魔教在中原的據點進行清洗，隨著這種反抗程度的不斷激烈，魔教被激怒了。魔教派出十大長老對五派大舉進剿，五派這才發現，魔教的威名不是吹出來的，人家真有兩把牙刷，於是趕緊向少林武當求援，二派說你們先抵抗著，援兵馬上就到。於是五派一直抵抗到華山後山的山洞裏也沒見一個和尚老道，五派退無可退，決定魚死網破，把山洞的出入口全部封死了。
此役，魔教和五派的精銳力量消失殆盡，魔教再沒有能量對中原武林進行大舉進攻，五派經此一役，威名大振，就此脫出少林武當領導，自成一派，稱為五嶽劍派。從此江湖武林形成了以少林武當、五嶽劍派、魔教三足鼎立的政治格局。
魔教本名摩尼教，也就是波斯的拜火教，後漢時期傳入我國，北宋方臘發展壯大，蒙元末年改為明教，教主張無忌率領教徒推翻元朝統治，教徒朱元璋建國，建國號明。明亡清興，明教徒眾退縮西域一隅，改明為日月。日月神教傳到任我行這一代，豪傑輩出，其尤出類者，謂東方不敗，謂向問天。
當年圍剿五嶽劍派，東方不敗和向問天都沒去。但是十大長老有去無回，這給任我行和向東二人帶來巨大壓力。他們震驚於中原武林居然有把十大長老一網打盡的作戰能力。這十個人是魔教近二十年來武功造詣最高的人，其戰鬥指數和三人相差無幾。現在全軍覆沒，說明形勢很嚴峻。一、少林武當根本沒有出手，隻是五嶽劍派這種小山頭就有如此潛力。二、中原武林隨時都有進犯黑木崖的能力，打不打隻是想不想的問題，不是能不能的問題。換言之不是技術問題，而是能力問題。答案顯而易見，少林武當實力比五派要強。人家能幾百年執中原武林之牛耳，這個不是吹出來的。吹牛也要靠實力。當然任我行的情報工作做的不到位，不知道這十個人是餓死的，不是被砍死的。但是進洞的都死了，五派又嚴格封鎖消息，連自己人都不知道：嶽不群和左冷禪就不知道有這個山洞。大家得到的消息是，五嶽劍派奮起神威，將來犯之敵盡數殲滅。