應試教學的含義和弊端
應試教學是指脫離人的發展和社會發展的實際需要，單純為應付考試，爭取高分和片麵追求升學率的一種教學。應試教學不是對我國現行中小學教學的概括，而是對我國目前存在的單純以應考為目的而產生的教學弊端的概括。
應試教學的弊端，主要表現為：
一、教學對象上的局限性
麵向少數學生，忽視大多數學生的發展。按分數給學生分等，重視高分學生，麵向升學有望的少數學生，忽視大多數學生和差生。不是創造適合兒童的教學，而是選擇適合教學的兒童，使95％的學生成為“失敗者”，以“失敗者”的心態進入社會。這就違背了“教育機會人人均等”的原則。
二、教學內容上的片麵性
怎麼考就怎麼教，怎麼教就怎麼學。偏重知識傳授，忽視德育、體育、美育和生產勞動教育，忽視能力和心理素質的培養。應試教學隻重功利，沒有靈魂，隻關心應試能力，不關心其他能力甚至排除其他能力，培養的學生高分低能，素質低下。
三、教學過程的表麵性
以死記硬背和機械重複訓練為方法，妨礙學生生動活潑、主動地學習，使學生課業負擔過重。應試教學把學生的價值局限於知識量、記憶力和應試技巧上，導致學生機械地片麵地學習，扼殺了學生的認識興趣和創造力，忽視了學生身體素質和心理素質的培養。應試教學以教師的講述代替學生從已知去探求未知，以學生的聽講和模仿代替學生的獨立思考，扼殺了學生的獨立性、自主性、能動性和創造性。
四、教學效果上的虛假性
為了應考暗度陳倉，用教師的能力代替學生的能力。以考試成績作為評價學生的主要標準甚至作為惟一標準，挫傷了學生學習的主動性、積極性和創造性，影響了他們全麵素質的提高。應試教學對學生的獨立人格缺乏真正的尊重，目中無人，把人看做是社會的附庸，從而使學生淪為考試的奴隸和考試機器。應試教學把學生當做倉庫，把學生獲取知識的過程當做填滿倉庫的過程。依據上述弊端，應試教學的主要特征可以概括為：少數性；片麵性；機械性。
近代不少教育家曾經尖銳批判過應試教學。當代教育家葉聖陶批判應試教學達半個多世紀。早在20世紀30年代，葉聖陶就批判當時教育存在的“考試的價值被提高到它所原有的以上，而學生受教育就差不多專為應付考試”，“為應付考試而造成的緊張空氣”，“把應付考試作為一種嚴重的功課”的誤導現象，一針見血地指出當時的社會是“特別看重考試的社會”，當時的教育是“考試本位”。他還明確指出：“賢明的教育家不看重什麼考試，他與學生日常接觸，學生的一舉一動都是他據以下評判的資料啊。惟有不甚明白這個道理的人才特別看重考試。”他還“竭誠地希望負責教育者注意：考試隻能在學習的過程中占一個小小的位置，把它過分的重視，甚至忘卻了求取知識的本義，對於學生是無益而有害的”。他諄諄教導青年“考試隻是一種測驗的方法，並不是學習的目的，他必須為自身受用而學習，不該為對付考試而學習”。70年代，葉聖陶指出：“學習不光是為了高考，也為了將來能做好各項別的工作。”80年代，他大聲疾呼：“中學生在高考的重壓下已經喘不過氣來了，解救他們已經是當前刻不容緩的事，懇請大家切勿等閑視之。”新中國成立以來，為克服應試教學的弊端，黨和政府以及教育界的有識之士做了大量的工作。毛澤東1964年春節座談會上的講話和同年對北京鐵路二中校長來信的批示，都對應試教學進行了嚴厲的批評。
素質教學的含義和目標
素質教學是20世紀80年代後期90年代初期，在教學改革不斷深化的過程中，各級領導和廣大教育工作者對中小學教學進行種種不斷改革探索（如愉快教學、成功教學、情境教學、和諧教學、希望教學等）所形成的一個共識。它是針對應試教學提出來的一種全新的教學主張，是以學生身心素質發展為目的的教學思想。素質教學的提出，適應了當代社會對人才質量觀的新要求。
素質的涵義有狹義、中義和廣義之分。狹義素質概念是指生理學和心理學上的素質概念，強調素質的先天性，即“後天發展的主體可能性”，亦即“遺傳素質”，這是素質的本義。中義素質概念一般指“未來發展的主體可能性”，亦即“發展潛力”或“發展潛能”。廣義素質概念，泛指整個主體現實性，即在先天與後天共同作用下形成的人的身心發展的總水平。素質教學的素質，一般指廣義素質。