二零零八年四月，魯南小城臨沂。
下了一整夜的春雨才剛剛收住。雨後的臨沂城，空氣宜人，溫和的東南風裏夾雜著甜甜的土腥。貪睡的人們，這時候還沒有起床，街上的行人稀稀落落的。時令已到暮春，晨間的氣溫也開始溫熱起來。不少愛美的姑娘，已經換上了漂亮的夏裝，給小城臨沂，平添了幾分姿色。但伏天還遠沒有到來，也還不至於熱得厲害。
魯南師大門前，三五成群的男女學生，騎著腳踏車，呼嘯而過。他們一定是去往水縣郊遊的。水縣並沒有幾條水，多的卻是山。千把個山頭，熱熱鬧鬧，把水縣摟抱得嚴實，隻從南麵開了個口子，給外出刨食兒的漢子們行了個方便。迷龍河就乘機摸了進來，在六娘山一帶打了個卷兒，磨蹭?成了大大小小幾十個水泡子，滋養了一茬又一茬美麗的水縣姑娘。
水縣雖不是什麼重要景點，但每逢春夏，魯南蘇北一帶，也還有不少閑人喜歡到這裏逛一逛，體驗一回於別處早已無從尋覓的鄉村風味。遊山玩水自然就得吃，就得住，就有了經濟。況且水縣不像其他縣份那樣交通便利，有大片平整的土地適合建廠。
於是縣裏權衡一番，瞅準了這裏麵的利害，有了取舍。不聲不響地趕走了城外的幾家加工製造廠，連迷龍河上架了幾十年的水泥橋也拆了，邀了本地的趙西梅老漢作起了擺渡人。是以河的另一邊忙著招商引資，現代建築拔地而起，而水縣人卻不緊不忙的生活著，隻等外麵的世界把錢送到他們口袋裏。
初次來水縣的人，一過河，就有了如夢似幻的感覺。青山綠水，竹筏子，擺渡人，對於見慣了燈紅酒綠的他們，總有一種隔世之感，仿佛自己不是置身全球化時代的中國東部鄉村，而是到了某個江南古鎮。待見了鎮裏人，騎著電動車、摩托車走街串巷，或者拿著手機說著與河對岸並無二致的本地方言，才恍然悟到自己還是在原來的世界，心頭詫異著，人口繁密的魯南，偏偏就還藏著這樣一個桃花源一樣的地方呢！
在水縣柳溪鎮通往臨沂城的一條羊腸小道上，水縣柳溪鎮小青年兒周鹿鳴行色匆匆，左肩挎著一個鼓囊囊的帆布包，與師大的學生們迎麵而過。他個子不高，額前的頭發微微打著卷兒，兩條濃黑的眉毛連成了一條線。他已經勞動兩年了，皮膚有些黑亮。裸露在襯衫外麵的兩條胳膊，結結實實的。
如果他不說，你定不會想到他是水縣瓷廠的裝卸工。他的工友們，一個個高高大大的，不論是上工還是休息，總是一副髒兮兮的樣子，外表多半還有幾分蠻霸。而他，白襯衫，洗得發白的牛仔褲，幹幹淨淨的，像是還在讀書的學生，眉眼間也透著一股書卷氣。剛來廠裏的時候，老板不太願意收他，幾經央求，才勉強留了下來。
他起早貪黑，每天比工友們多幹兩個鍾頭，一上工就把勁兒往死裏使。連著兩個月，他的業績都是裝卸組最好的，老板開始對他刮目相看了。他太拚命了，兩個臂膀，被沉重的貨箱壓爛了，血汪汪的。一到夜裏，就鑽心的疼。
他沒有像其他新來的工友那樣，沒人的時候躲在被窩裏掉眼淚。疼得厲害的時候，他就到廠後的山溪邊，沿著溪水往山上跑。跑累了，就躺倒在溪邊的花叢裏，對著藍天白雲，對著山風溪水，唱起了歌子。唱著唱著，就忘記了累，忘記了疼。
村裏的水芬小姨聽說鹿鳴被貨箱壓爛了膀子，就跑到廠裏把他一頓臭罵然後把人拽回了柳溪鎮。夜裏，水芬小姨讓鹿鳴趴在白熾燈下，給他上藥水。眼淚就吧嗒吧嗒地掉在了他的膀子上，分不清哪是藥水，哪是淚水了。“小姨你不用擔心，我膀子硬著哩！”鹿鳴嘴上雖硬，心裏卻分外地自責。蒲小義走後，這個善良的女人已經把眼淚流幹了，不能再讓她心焦了。
水芬是趙西梅老漢的小閨女，柳溪鎮拔尖兒的漂亮姑娘。水芬比鹿鳴大九歲，兩家沾點親戚。趙西梅早些年闖關東瞎了一條腿，老婆也跑了，帶著三個閨女過日子，一家人受了不少苦。水芬初中畢業就到鎮上的服裝廠上了班，農忙的時候，也下地幹活。天蒙蒙亮就起，做飯、挑水、喂豬、打青柴，沒有她做不來的。
鹿鳴那時候還小，最喜歡跟著水芬瘋玩。水芬背著大筐，領著小鹿鳴，在幾十裏長的河堤上逛。河灘上河汊縱橫，到處是沙岡。河汊兩岸除了成片的柳林，還有大片粗壯的銀杏樹，枝枝丫丫的搭滿了大大小小的鳥窩。水窪裏叢生著蘆葦、野麻和蒲草，紅翅膀的蜻蜓，停在在葦尖、麻葉上；紅脖子的水雞，隻有蝴蝶大小，一聽見響動，就撲棱棱飛遠了。
小鹿鳴穿著褲衩，赤著腳，撈蝦米，掏螃蟹，可著勁的瘋。水芬忙累了，就坐在柳蔭下看著小鹿鳴玩，把一條油黑的辮子盤在腦後，折了兩把柳技，編成圈，戴在頭上。鹿鳴見她熱得滿頭汗還穿戴的嚴實，就說：“小姨，和我一樣光膀子，涼快。”
“放屁！”水芬臉一紅，“姑娘家能脫光膀子嗎？！”
“怎麼不能，俺前院的四奶奶的一到熱天就光脊梁躺風扇底下。”
“四奶奶不是姑娘，她老了，長成男人了。”