人們都說：“上有天堂，下有蘇杭。”可見蘇杭之美。但在可以媲美天堂的杭州，還有一處被譽為“人間天堂”的勝景，那就是西湖。
西湖位於我國浙江省杭州市的西部，舊稱“武林水”“錢塘湖”“西子湖”，宋代才開始被稱為“西湖”。這裏三麵環山，山水相依，可謂山添水意山更秀，水借山色水更清。白堤和蘇堤橫貫湖中，將西湖分為西裏湖、小南湖、嶽湖、外湖和裏湖五部分。白堤和蘇堤的勝景，是西湖的精華所在。尤其是蘇堤，堤上的“六橋煙柳”是著名的“錢塘十景”之一。
說起堤，不能不提蘇軾修蘇堤的故事。宋哲宗元祐四年（1089），北宋著名文人蘇軾出任杭州知州。這是他第二次來杭州，第一次來的時候，他才三十六歲，當時的西湖給他留下了深刻的印象。他曾寫過一首詩來讚美西湖的美：“水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”（《飲湖上初晴後雨》）這次來西湖，他已經五十四歲了，卻發現西湖因為長期得不到治理，淤泥堆塞，水草密布，不由地感慨不已。唐朝詩人白居易曾經在杭州做官，他疏通西湖，並修築了白堤。於是蘇軾決心效仿他，把西湖治理好，為杭州人民做一件好事。
很快，疏通西湖的告示就貼了出去，杭州的百姓都很高興。但蘇軾卻發愁了，疏通西湖，說起來容易，可挖出來的水草淤泥都放在哪裏呢？要是堆在岸邊，湖裏幹淨了，岸上還不是照樣髒？如果運到別的地方，既費時又費力，什麼時候才能運完呢？想來想去，真是越想越發愁。
蘇軾苦苦思索了三天三夜，也沒有想出好辦法。第四天，他決定出去散散心。走著走著，他來到了西湖北邊的棲霞嶺。這裏倒是有一條大路，可這是通往天竺寺和靈隱寺的，怎麼能堆放淤泥呢？蘇軾搖了搖頭。他想再到南邊去看看，就來到西泠渡口等待渡船。
忽然，旁邊的柳樹林裏傳來一陣歌聲：“南山女，北山男，隔岸相望訴情難。天上鵲橋何時落？沿湖要走三十三。”
蘇軾滿心裏想的都是怎麼處理湖底的淤泥水草，聽到這首情歌不由地琢磨：鵲橋，橋，對了！我可以在湖裏修一道長堤啊！這樣既可以堆放淤泥水草，又可以方便百姓，真是一舉兩得！白居易不是修過白堤嗎？我怎麼早沒想到這個辦法呢？蘇軾一拍腦袋，笑了。
這時，在柳條掩映中劃出了一隻小船，船上站著一個年輕漁民。蘇軾連忙招呼他：“船家，我要到湖對岸去，麻煩你送我一程吧！”
年輕人站在船頭行了個禮，說：“來的可是蘇大人？”
“是啊，”蘇軾又驚又喜，“你怎麼知道是我？”
“大人要疏通西湖，百姓們都傳遍了。”年輕人高興地說，“我想您一定會親自來西湖察看，就日日等在這裏。今天見您氣度非凡，料想應該是蘇大人。”
蘇軾心中十分感動。看來，百姓們都盼著自己能早日疏通西湖呢！想到這兒，蘇軾暗自下定決心，一定要盡早把西湖治理好，恢複從前的秀美風光。