中國傳統食療養生原理來源於古老的中醫理論，曆史悠久，內涵豐富。智慧的祖先在生活實踐中逐漸發現，許多食物不僅可以充饑、補養身體，並且能夠醫治一些簡單的疾病。
食補篇藥食同源，中藥與食物在本質上並無嚴格的界限。世間萬物都有相通的地方。調和五味以養生，運用食物的特性滋補身心，能達到調治疾病，抗衰延齡的目的。
以方藥治已病，不若以起居飲食調攝於未病。
語意：用方藥來治療已得的疾病，還不如調理飲食起居以防病。
語見清代養生家曹庭棟的《老老恒言·防疾》。善於養生的人，對未病先防比已病後治要重視得多。如果已經生病了才想到吃藥，已經成亂了才想到去預防，這就等於是口渴了才想到挖井，要打仗了才去製兵器。
養生，是人類預防疾病、保持身體健康和延長壽命的有效方法。早在戰國時，《黃帝內經》中即指出：“聖人不治已病，治未病；不治已亂，治未亂。”也就是說，治病應先講究預防，正如平亂應注重在未亂之前加以控製一樣。晉人葛洪在《抱樸子·用刑》中指出：“明治病之術者，杜未生之疾。”這也就是說，診治病患的人，應有預防疾病的保健養生技能。雖然葛洪的話是針對醫生來說的，但實際上對每一個人都有啟示意義。宋代大詩人陸遊在《劍南詩稿》中曾認為：“遇事始知聞道晚，抱屙方悔養生疏。”也就是說遇到了麻煩事不好處理時，才知道自己所學所聞的真本領太少；當自己生病時，才後悔以往對養生之道的荒疏。安不忘危，存不忘亡，在日常生活中養成養生、防病的意識，比掌握某種具體的養生方法更重要。《醫心方》援引《千金方》上的話說，養生就是修身養性，也就是養成良好的習慣，並逐漸形成性格。人的本性得到了完善，自然就會做善事，不學習也會知道好多道理。有善心和善行的人，必然長壽。
天食人以五氣，地食人以五味。
語意：天以風、寒、暑、濕、燥五種自然氣養人，地以辛、甘、酸、苦、鹹五味食物養人。
語見《黃帝內經》。人靠五味食物來滋養身體，因此調理五味就成為古代養生學的重要內容。明代《逍遙子·道引訣》中認為，五味之於五髒，各有所宜，若食之不節，必致虧損。意思是說，食物的五味對於人體的五髒，各有其相宜與不宜之處，因此若飲食不加節製不注意宜忌，則必致身體虧損，而食養最合宜的莫過於淡食和有所節製。當然，所謂淡食也並非將辛甘酸苦鹹五味都舍棄戒絕，隻不過是強調對五味須衝淡且有所宜忌而已。五味太過會傷害髒腑，這一點古人早就認識到了，戰國時的《呂氏春秋》中就有“大甘、大酸、大苦、大辛、大鹹，五者充形則生害矣”的說法。
調和五味應注意兩點：一是季節性。唐代著名醫學家孫思邈在《衛生歌》中指出：“春月少酸宜食甘，冬月宜苦不宜鹹，夏月增辛聊減苦，秋辛可省但欲酸。”也就是說，春季三個月因肝木（酸）當令，故飲食宜減酸增甜以養脾；冬季三個月腎水（鹹）當令，故飲食宜增苦而忌加鹹；夏季三個月心火（苦）當令，故飲食應減苦味而增辛辣以養肺；秋季三個月肺金（辛）當令，故飲食宜減辛而欲食酸以養肝。二是個體差異性。《黃帝內經》認為：“病在筋，無食酸；病在氣，無食辛；病在骨，無食鹹；病在血，無食苦；病在肉，無食甘。”也就是說，筋有病應少食酸味，氣有病宜少食辛辣，骨有病應少食鹹鹽，血有病宜少食苦味，肌肉有病應少食甘甜。
五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充。
語意：食五穀，即粳米、小豆、大豆、麥、黃黍，以養五髒的正氣；食五果，即桃、李、杏、棗、栗，以助五穀養正氣；食五畜，即牛、羊、雞、犬、豬，能補益五髒；食五菜，即葵、藿、韭、薤、蔥，能充實髒腑。
語見《黃帝內經》。《黃帝內經》認為：“氣味合而服之，以補精益氣。”也就是說，穀肉果菜，皆有五氣五味，宜適當配合而食之，以補益精氣，無使偏食，否則偏勝偏衰，易引發病變。此外《黃帝內經》中還說：“此五者，有辛、酸、甘、苦、鹹，各有所利，或散、或收、或緩、或急、或堅、或軟。四時五髒，病隨五味所宜也。”也就是說，辛、酸、甘、苦、鹹五味，各有其一定的作用，如辛散、酸收、甘緩、苦堅、鹹軟等。在調理飲食的時候，應或隨四時之異而宜散宜收，或因五髒之別而所苦所欲，總之要各隨其所利而適當應用。
素食為主、葷素結合是古人的遺訓，這個智慧可以說是千百年來中國古人養生經驗的總結，當然也與中華民族的生活環境、生產條件有關。素食並不專指主食，它也包括副食在內，諸如蔬菜、水果及由此加工製成的豆類製品。元代大醫學家朱丹溪專門寫有一篇《茹淡論》，指出：“天之所賦者，若穀菽菜果，自然衝和之味，有食人補陰之功。”可見，他是把穀菽菜果都包括進素食的範圍中了。不過，人們發現，純素食的生活方式對養生也是不利的，所以，提倡以素食為主，並無貶抑動物性食物營養價值的意思。各式各樣的穀物、水果、肉類、蔬菜，氣味各不相同，混合食用，對人體的精氣才有更好的補益作用，因此都應適量攝食。
心欲苦，肺欲辛，肝欲酸，脾欲甘，腎欲鹹，此五味之所合也。
語意：五髒對五味本來是各有所欲的，如心喜歡苦味，肺喜歡辛味，肝喜歡酸味，脾喜歡甘味，腎喜歡鹹味，這就是所謂的五味各有所合。五味用之適量對人體是有益的，但用之過量卻足以傷人。因此，飲食中五味必須調和恰當，勿使之太過或者不及。
語見《黃帝內經》。本篇是說五髒在人體內的作用，並指出其作用是在相互聯係、相互製約的基礎上形成的。《黃帝內經》認為：“鹹為腎味，腎能製心，故多食鹹則脈凝澀而血色變；多食苦，苦能益心而勝肺，肺傷則皮枯槁而毛脫落；多食辛，辛能益肺而勝肝，肝傷則筋急而爪枯；多食酸，酸能益肝而勝脾，脾傷則肉皺縮而唇皮掀揭；多食甘，甘能益脾而勝腎，腎傷則骨痛而發落。”這就是五味之用過勝所造成的危害。
基於這些認識，古代的養生家主張謹和五味，也就是要營養均衡，且應以清淡為主。《黃帝內經》明確指出：“謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密，如是則骨氣以精，謹道如法，長有天命。”五味調和是很重要的，若不多加注意，常會給身體健康造成極大的危害。晚清時，統治中國達四十七年之久的慈禧，平時喜吃厚味油膩，特別愛吃肥鴨，恣意口腹。晚年更是暴飲暴食，常常酒食過飽。她七十三歲生日時，大擺壽宴多日，結果第五天就患上痢疾，得病十幾天就一命嗚呼了。慈禧的暴亡，固然有多方麵的原因，但顯而易見與她的飲食不節有一定的關係。
謹察陰陽所在而調之，以平為期。
語意：應當仔細考察陰陽的變化，隨其所在而調治之，以達到平和為度。
語見《黃帝內經》。此為古代養生陰平陽密的原則。中國古人認為，若人體陰陽平衡，則健康長壽；若陰陽失衡，則可能會患病，甚至夭亡。季節不同，人的體質不同，宜忌也不同。飲食調養方麵要體現“虛則補之，實則瀉之；寒者熱之，熱者寒之”的原則，防止實者更實、虛者更虛，從而導致陰陽失調。
古代養生家把食物的性能歸納為三大類，即寒涼類、平性類、溫熱類。寒涼性食物多有滋陰、清熱、瀉火、涼血、解毒的作用。這類食物包括西瓜、甜瓜、香蕉、甘蔗、芒果、枇杷、蘋果、梨、柿子、荸薺、菱角、桑葚、西紅柿、黃瓜、苦瓜、冬瓜、白蘿卜、絲瓜、蓮藕、茭白、竹筍、慈菇、蕨菜、馬齒莧、芹菜、淡豆豉、海藻、海帶、螃蟹等等。溫熱性食物多有溫經、助陽、活血、通絡、散寒等作用，其中辣椒、花椒、芥子、鱒魚等為熱性食物；櫻桃、荔枝、龍眼、杏、石榴、栗子、大棗、胡桃仁、大蒜、番瓜、生蔥、薑、韭菜、小茴香、鱔魚、鰱魚、淡菜、蝦、海參、雞肉、羊肉、鹿肉、火腿、鵝蛋等為溫性食物。平性食物有李子、無花果、葡萄、白果、百合、蓮子、花生、糠子、黑芝麻、黑白木耳、黃花菜、洋蔥、土豆、黑豆、赤豆、黃豆、扁豆、豇豆、圓白菜、芋頭、胡蘿卜、白菜、香椿、茼蒿、大頭菜、海蜇、黃魚、鯉魚、豬肉、豬蹄、牛肉、甲魚、鵝肉、鵪鶉、雞蛋、鵪鶉蛋、鴿蛋、蜂蜜、牛奶等等。飲食搭配應因時、因地、因人之不同而合理安排。
食不厭精，膾不厭細。
語意：糧食舂得越精越好，肉切得越細越好。意為食物要精製細做。
語見《論語·鄉黨》。孔子是儒家的先師，也是著名的養生家。在《論語》中，孔子提出了很有名的“十不食”，即：“食鈕而蝕，魚餒而肉敗，不食；色惡，不食；臭惡，不食；失飪，不食；不時，不食；割不正，不食；不得其醬，不食。肉雖多，不使勝食氣。惟酒無量，不及亂。沽酒、市脯，不食。不撤薑食，不多食。”也就是說，飯食發黴變臭、魚肉腐敗，不能吃；食物顏色不好看，不能吃；食物氣味難聞，不能吃；烹調不當，不能吃；不是該吃的時候，不能吃；不按規定割的肉，不能吃；沒有一定醬醋調味，不能吃；席上的肉即使多，但吃肉的量不能超過主食；隻有飲酒不定量，但也不至於吃醉；買來的酒和肉幹，若衛生狀況不清楚，不能吃；薑不撤除，不多吃。
合理的飲食可使人體獲得足夠的營養，既能調整人體的陰陽平衡，又可使體內正氣旺盛，從而幫助人體適應自然界的種種變化，避免邪氣侵襲。古人認為，人體最重要的是所謂的三寶，即精、氣、神。精、氣主要是由飲食中的精微物質所化生，而神要靠精、氣滋養，三者的關係是精化氣、氣化神。若飲食正常，則精氣充足而神養，如此自然體健神旺、健康長壽；反之，若飲食失宜，則精氣不足而神衰，如此則會傷身損壽，導致早衰的到來。不僅如此，古人還認為藥食同源，若有了疾病，應首先采用飲食療法，通過飲食補氣益血、平衡陰陽，最終達到祛病強身之目的。
萬物皆有味，調和盛剛，真味衰矣。
語意：各種食物都有其特定的味道，如果烹飪太過，則食物的本味就會喪失。強調烹飪要適當，不宜太過。
語見明代養生家袁黃的《攝生三要》。袁黃認為：“煮得法，自有一股衝和恬淡之氣益人腸胃，能淡食穀味，最能養精。”此即是說，食物烹飪得當，會保持其自然的氣味，此時其營養價值最高，食用之後，會益人脾胃、補養精氣。