本書作者劉大白（1880—1932），原姓金，名慶棪，字伯貞，後改姓劉，名靖裔，字大白，號白屋，筆名漢胄、白屋詩人等。浙江紹興人，與魯迅先生是同鄉好友，現代著名詩人，文學史家，為新詩運動的倡導者之一。他與陳望道、夏丏尊、李次九一起改革國語教育，被稱為“四大金剛”。除本書外，另著有談詩論文集《舊詩新話》《白屋說詩》《白屋文話》，舊體詩集《白屋遺詩》等。1929年還將《舊夢》重編為《再造》《丁寧》《賣布謠》《秋之淚》4集出版。
本書是他沒有完成的一部巨著，僅寫了引論、上古至商、周至秦、兩漢、三國至隋、唐六章。主要敘述各個時代各種文學樣式的起源、發展、藝術上的優劣。作者以多個作家作品為例，並引用古今學者的評價，從時代與社會方麵剖析作品如此表現的原因。特別是他對中國文學中成就最大、出現最早的詩歌，被稱為“詩的花海”的唐代詩歌，更是從政治原因、宗教原因、社會原因、曆史原因等幾個方麵，闡述了為什麼詩歌會這樣發達，而其他文學樣式又相對處於滯後狀態，更是說得詳細具體。
本書1933年1月由開明書店初版，1934年10月再版發行。此次出版即以此版本為底本編輯整理，僅於個別底本漫漶處，參考有關資料補正。並將底本繁體字豎排改為簡化字橫排，按現代漢語規範處理標點符號，徑改書中刻印錯誤，餘則保持底本原貌。