在長江的一個渡口附近，住著一戶姓葉的貧窮人家，由於葉老先生很早就過世了，就剩下葉太太一個人掌管家務。為了撫養子女，葉太太每天幫人洗衣服、做工，辛辛苦苦了半輩子，兒女們終於長大成人了，紛紛娶了妻子、嫁了丈夫。後來，她的兒子和女婿就以渡船、送客人過岸為業，但是由於收入並不多，所以，還是常常向人借錢，來維持家中的開銷。
有一年在過年的前幾天，渡船的生意特別好，葉太太的兒子和女婿為了多賺一些錢，每天在外忙碌著。
家裏隻有葉太太和她的女兒、媳婦三人。
由於過年快到了，債主們紛紛到家裏來討債，他們一副凶神惡煞的樣子，尖酸刻薄的言語，確實嚇壞了三個柔弱的婦人。葉太太淚流滿麵，跪在地上哀求他們再寬延幾天，接著她又指著一粒米都沒有的米缸，以及身上的破衣裳……希望債主們可憐她，不要逼得太急。債主們終於起了同情心，答應了她的要求，然後各自離去了。但是，其中卻有一個麵貌凶狠的債主堅持不走，非要等她們還錢不可，等著等著，不知不覺在她們家客廳睡著了。葉太太看見他睡著了，不禁又難過了起來，想著自己沒能力替丈夫做個像樣的靈位，想著生活還是這麼貧苦，想著想著就大哭起來了。
這時，她的女兒卻興高采烈地在屋外練習舞步，大概想在村裏過年的節目上搶風頭吧！葉太太看見女兒這麼幼稚和輕浮，忍不住罵道：“家裏已經被逼得要拆下門板來當柴火燒了，你卻還有心情蹦蹦跳跳，在這裏丟人現眼！
你比嫂子大兩歲，卻比不上她懂事和乖巧！你嫂嫂進門不到半年，就為了家用，把自己的首飾嫁妝典當掉，而你卻隻想到每天要穿好衣裳、吃好東西……”話還沒講完，她那驕縱的女兒就賭氣地撕裂了身上的新衣裳，丟在地上，頭也不回地進屋去。葉太太悲憤交加，一氣之下，拿起桌上的剪刀就要往胸口刺去，還好她的媳婦及時趕到，一把扶住了婆婆，還一直幫小姑賠不是，才使得葉太太打消了自殺的念頭。
葉太太看見媳婦帶回一袋米和雜糧，非常難過地哭著說：“這些東西是你用僅剩的玉手環換來的吧？媳婦啊！你這份孝心叫婆婆怎麼擔當得起啊！”說完，兩個人抱頭哭在一起。
這時，那個債主也醒過來了，當他看到剛才發生的事情後，紅著眼睛說：“這麼貧苦的家庭卻有這麼孝順的媳婦，我真是敬佩。”於是，就把隨身討回來的錢和一些碎銀子送給這個明理又孝順的媳婦，然後就離開了。
言行導航
葉太太家生活貧困，還欠別人許多債。在這樣艱難的條件下，孝順的媳婦盡自己最大能力支撐著這個家。
人都說，婆婆和媳婦的關係最難處理。其實，“解鈴還須係鈴人”，隻要雙方都多些寬容和尊重，相處也可以很融洽。換句話說，婆婆要把媳婦當成親生女兒一樣關懷；媳婦也要待婆婆像生身母親一樣孝敬。