一、華夏第一商
中華民族是炎黃子孫，炎帝、黃帝是整個中華民族共同崇奉的先祖，炎帝、黃帝被認為是最早提倡和發展商業交換的人。《易係辭下》：“庖羲氏沒，神農氏作，……曰中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”神農氏即是炎帝，《世本帝係篇》直稱炎帝神農氏。“曰中為市”是傳說中最早的商業活動的描述，它的主持者是炎帝。這說明，我們的遠古祖先同時是商業文化的奠基人，後世將商視為末業，真是件令人困惑的事。黃帝治天下，則又把商業活動向前大大地推進了一步。《易係辭下》說黃帝時“刳木為舟，剡木為楫。舟楫之利，以濟不通，致遠以利天下”；“服牛乘馬，引重致遠，以利天下”。發明舟楫運輸，馴養牛馬役使，大幅度改變了運輸條件，使大規模的交換成為可能。又傳說黃帝時代為太平盛世，“道不拾遺，市不預賈，城廓不關，邑無盜賊，鄙旅之人相讓以財。”“市不預賈”是說不幹涉商賈的交易活動，這與後代對商貿橫加幹預的情形形成一鮮明對比。炎、黃二祖真正被說成商業文化的創始人。
這種傳說出自儒家經典《周易》，可知儒家文化起初並不排斥商業活動，孔子、孟子都沒有說過多少貶斥商人的話，相反，儒門還出現了像子貢那樣的巨賈。這一點非常重要，後來儒與商的合流實際上是一種文化回歸。堯、舜、禹是儒家所崇奉的聖人，也是嫡傳的黃帝後人。據《史記五帝本紀》，黃帝曾孫為帝嚳，帝嚳生放勳，是為帝堯。關於帝堯的治績，《淮南子齊俗訓》這樣說：“堯之治天下也……水處者漁，山處者木，穀處者牧，陸處者農；地宜其事，事宜其械，用宜其人；澤皋織網，陵販耕田，得以所有易其所無，以所工易其所拙。”明言堯把交換作為治理的重要手段，這也就是說通過商業活動強化社會分工，而分工又促進交換的發展，堯成為商業的組織者。
當堯作為帝王治世時，舜隻是一個平頭百姓，後來堯因人舉薦，並親自考察，發現舜不僅德行好，且有治國之才，便把王位禪讓給他。舜在受禪之前，曾幹過許多行當。據史書記載，舜曾“耕於曆山，漁雷澤，陶河濱，作什器於壽丘，就時於負夏”。這也就是說，舜作過農夫、漁夫、手工業者，還作過小販。《史記索隱》在解釋“就時於負夏”時說：“就時猶逐時，若言乘時射利也。《尚書大傳》曰‘販於頓丘，就時負夏’，《孟子》曰‘遷於負夏’是也。”《繹史》卷十引《屍子》：“頓丘買貴，於是販於頓丘；傳虛賣賤，於是債於傳虛，以均救之。”在賤的地方買，到貴的地方賣，這是一種精明的商業行為。這種身體力行的經曆是炎、黃所沒有過的，所以舜是我們所知道的親自從事買賣的第一人，可稱“華夏第一賈”。他的買賤賣貴的經營之道是後世商賈所遵循的普遍法則。
禹時天下一統，商業活動有了更大的發展。其中一個突出標誌是說夏時鑄造使用貨幣。據考古發現，貨幣在夏之前的新石器時期晚期遺址裏就有了天然貝，但具體使用情況不詳。司馬遷曾感慨：“農工商交易之路通，而龜貝金錢刀布之幣興焉。所從來久遠，自高辛氏之前尚矣，靡得而記雲。”人們曾籠統地把夏商以前的貨幣稱為三品。杜佑說：“貨幣之興遠矣！夏商以前幣為三品（珠玉為上幣，黃金為中幣，白金為下幣，白金為銀）。”這話很難相信，因為夏以前的金銀未得考古學的證實。人們傳得較實在的是“夏後以玄貝”。因為在殷商遺跡中，貝已大量發現，文獻中（金文）屢提錫貝事，如商小臣邑銘：“王易（錫）小臣邑貝十朋。”夏後以玄貝進行交易當有根據。人們又說夏時有金幣，如《管子》說：“禹以曆山之金鑄幣。”禹是否鑄金幣並不重要，關鍵是在人們心中的神聖帝王大禹曾主持了這樣一樁重大的活動，可見商貿非末作，而是經國之大業。
五帝三王是中國文化的根基所係，他們的事業被視為人文的起點，而他們或直接作為商業的開山祖師，或為商賈的發展創造基本前提，或身先士卒，一嚐商賈滋味，可見商賈是先祖的偉大創造，是先王所行的偉大事業。五帝三王時代，商業是神聖的，商人是帝王親自從事過的職業，豈能以末業視之自舜作了可考知的第一商賈後，在商代，我們找到了第二個商賈，他也是一位帝王，即商人的先祖王亥。據說王亥發明了牛車，王亥駕著牛車，帶著貨幣往來於部落間作生意。《山海經》說王亥在有易被有易之君殺了，奪了王亥的“仆牛”，這“仆牛”大概就是所謂的牛車。這是一位為了商業利益獻出生命的君王。有其君必有其民，殷商的商業活動繁榮可以想見。商人對王亥的祭禮十分隆重，一次就用牛三百頭，這中間有很大可能是商人把這位祖先同時尊為商業神，希望他的神靈能夠保佑子孫們商場吉利。
商人有經商的傳統，故商滅亡後，商遺民依然在從事商業活動。周公以成王之命告誡商遺民：“其藝黍稷，奔走事厥考厥長。肇牽車牛，遠服賈，用孝養厥父母。”駕著牛車搞長途販運，這是他們的先祖王亥的傳統。商人對祖業的繼承，構成了商賈世家，後世所謂商人之子恒為商就是這種行業世襲的習俗造成的。有人認為就是因為商遺民從事了商業，而商於周時地位便低，輕商肇始於此，這是不對的。周初，商業同樣受到重視。胡寄窗先生曾經指出：“在西周王朝統治的全盛時期，各種古代文獻均未顯示有絲毫輕視工商業重要性的跡象。”西周時期，商人與商業依然榮耀，商賈的貢獻促進了西周社會的繁榮。
文王時遭了天災，老百姓衣食成了問題。通有無、濟貧困成了頭號大事。周文王立刻想到給商賈提供方便。“外食不瞻，開關通糧”。不使滯留，於是出現馳車旦夕運糧的局麵。糧商至少在這時得到了好處。待武王滅殷，為營建都邑，首先想到的是人丁興旺，以呈繁榮太平景象。周公定出“大聚先誘之以四鄰”之策，民不妄至，有市乃行，“乃令縣鄙商旅曰能來三室者與之一室之祿”。這算是一種招商的獎勵。“一室之祿”謂一大夫之耕祿，以官祿奉送商人，這在後世真是難以想象。不僅如此，城市建設還為商人提供便利：（辟開修道，五裏有郊，十裏有井，二十裏有舍。遠旅來至，關人易資，舍有委。）商人做生意可提供住宿，這可稱“築巢引鳥”吧！那時不像現在道路暢通，而作為商業活動的起碼前提交通便利了，使大規模的貿易有了可能。有水，有房，這安排是很周到的。官府是在為商賈提供服務。
除了這些物質硬件外，周初還有重商的“軟件”。首先是確立工商興市的大政方針：“工匠役工以政其材，商賈趣市以合其用。”要商業發展還得平夷關市，不能以重稅壓垮商人。“關夷市平，財無鬱廢，商不乏資”，周公把這策略當作了興商興市的法寶：“關市平商賈歸之。”周公製禮作樂，更製訂了發展商業的大計。西周的商賈有政策保護傘，他們得到了健康成長。
周代的商業發展是有法可依的，市場管理有一套規範。每個城市都有專門的市場。《周禮考工記》說：“匠人營國，方九裏，旁三門，左祖右社，麵朝後市。”這個市場的管理係統十分嚴密。《周禮司徒教官之職》有這樣一些記載：（司市：掌市之治教、政刑、量度、禁令。以次敘分地而經市，以陳肆辨物而平市，以政令禁物靡而均市，以商賈阜貨而行布，以量度成賈而征，以質劑結信而止訟，以賈民禁偽而除詐，以刑罰禁而去盜，以泉府同貨而斂賒。大市日昃而市，百族為主；朝市朝時而市，商賈為主；夕市夕時而市，販夫販婦為主。……）這司市仿佛一市場總管，對市場管理可謂麵麵俱到。其他有質人、胥師、賈師、司稽、胥、肆長、泉府等分掌商品的質量、價格、稅收和治安等各種事務。西周是否存在這麼嚴格的市場管理體係尚有疑問，但這種規劃在今天看來也是相當完備的。西周禮義嚴格，市場規劃當十分周密，百官各司其職當有所本，不全是後人虛擬。
當時的市場禁令現在讀來既有趣也覺有益。《禮記王製》篇說：（圭壁金璋不粥（鬻）於市，命服命車不粥於市，宗廟之器不粥於市，犧牲不粥於市，戎器不粥於市，用器不中度不粥於市，兵車不中度不粥於市，布帛精粗不中數、幅廣狹不中量不粥於市，奸色亂正色不粥於市，錦文珠玉成器不粥於市，衣服飲食不粥於市，五穀不時果實未熟不粥於市，木不中伐不粥於市，禽獸魚鱉不中殺不粥於市。）這裏麵除了少數幾款因當時的觀念不同現在看來不太合適外，其他如劣質產品，不合格產品，凶器，破壞生態自然的產品，假冒產品都不許上市，這些東西危害自然、社會與人生安全，禁絕之有利規範市場。這些禁製有利於社會，是合理的條例。商賈遵循這些條例，無疑是應該的，否則，作奸犯科、害國害民。
二、最早的商業法則
西周時既給商賈的發展提供了許多便利，又對商賈的經營活動作出了嚴格的製度化的規定。商賈在有法可依的條件下得到了合理成長。我們很難找到西周商賈活動的個案，但能找到一大堆關於市場與商賈的典章。就這些製度看，它是有利於商賈發展的。我們可以推知，西周還是商賈發展的黃金時期。不然，東周時冒出的一批巨賈是不會突如其來的，他們當是在吸取西周前輩的經驗基礎上，因時製宜而成長起來的。西周的那一套市場規範實施的可能性是很大的，因為在很大程度上西周的工商業為官營，管理起來比較便當。《國語晉語》裏說道：“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職。”史學家範文瀾把工商列入西周統治階級的範疇，可見“工商食官”製度下工商階層頗有地位。商直屬官管，官的意誌能得到貫徹，官商之間少有衝突發生。當然，西周的商人並不都是官商。當周公建城時，考慮推行的招商政策就是吸引私營的工商業者。作為自由民和一定程度上的接受俸祿，他們是私營而又得官庇護。當時所謂人有十等：“王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣輿，輿臣隸，隸臣僚，僚臣仆，仆臣台。”。在這個相臣係列裏，沒有提到誰臣工商，也沒說工商臣誰。大約他們跟自耕農一樣，是一夥自由民，除了納市稅外都處逍遙狀。
西周的平民有兩種基本稱謂：一是住在鄉下的“野人”，即農夫；一是住在城裏的“國人”，即工商業者。作為一個階層，“國人”的勢力日漲，都城裏的國人尤其氣焰高漲。周厲王時，其政暴虐，國人謗王，工商業者與國王的衝突的序幕拉開。長期以來，商賈一是得政治上的照顧，二是關夷市平，他們在經濟上得到了實惠，成長中的國人階層不滿足於經濟上的得到實惠，開始有了對政治的要求。長期的優越地位，若一時受損，則必然反抗。周厲王無道，“國人”議論批評起國王來了，於是演出了厲王弭謗的故事。厲王不聽召公之諫，弄得國人“道路以目”，三年後，國人忍無可忍，竟起義將周厲王趕下了台。工商業者的這一壯舉無疑驚天動地，它向世人顯示了自己的巨大力量。