“唐代設內侍省，其長官為監及少監，後來即作宦官之通稱。明代在宦官所領的二十四衙門，各專設掌印太監等，專為在宮廷內侍奉皇帝及其家族。……清代相沿，太監成為宦官的專稱，設總管太監等為首領，隸屬於內務府……”（《辭海》）
在中國封建社會，太監的曆史極其悠久，他們專職服務於皇宮，又因受過閹割，故又稱為閹人、閹官，成為不男不女的一種畸形兒。宦官必須全部閹割，始於東漢，“中興之初（漢光武帝即位後），宦官悉用閹人，不複雜調他士”（《後漢書·宦官傳》）。這是因為他們可以出入後宮，以免男女混雜而出差錯。
在東漢之前，因為有些宦官沒有閹割，於是娶妻生子的事時有發生。西漢元帝時，太監石顯受到寵幸，權傾朝野，作惡多端，後來失勢罷官，《漢書》說他“與妻子徒歸故郡，憂懣不食，道病死。”西漢時的太監李延年，在宮中執事頗長，與宮女淫亂，醜行彰聞。
太監因與皇帝、後妃朝夕相處，往往得到充分的信任。五代十國期間，兩廣地區有個小朝廷稱之為南漢，第一任皇帝劉岩，是個暴君，他認為太監沒有家室之累，對皇室必定忠心耿耿，因此重用太監。他的孫子劉長鋹更是變本加厲，規定凡是朝廷仕用的人，一律要閹割後才能做官。
清代的同治、光緒及慈禧垂簾聽政時期，太監多達四五千人。有些太監在宮中當差多半生，都沒有見過太後和皇帝。但有些太監因能唱京戲，身上有絕活，往往容易受到青睞。如太監張蘭德，因戲唱得好，被慈禧所賞識，提升為升平署戲班總提調，後又提升為總太監。信修明在《老太監的回憶》中寫道：“我認識了一位老太監劉得壽。他好道，自號明心、自的。……他因少年唱戲得寵，老年充隆福門六品首領，主管散差，兼管普天同慶班。”
清代太監授官，始於康熙六十一年；到雍正時，最高品秩定為四品。太監按照品秩領取俸祿，“四品宮殿監正侍月食銀八兩，米八鬥，公費製錢一貫三百”；“五品宮殿監正侍月食銀七兩，米七鬥，公費製錢一貫二百”（《老太監的回憶》……像李蓮英、張蘭德那樣的大總管，深得主子的賞識，除俸祿外，常常得到豐厚的賞賜，還有一些外官的行賄，，因而富得流油。但一般的小太監，則挨打挨罵，度日如年。
太監年歲漸老，再不能幹活了，就須出宮，不得死在宮內。明清兩朝的太監為了老後出宮不致生活無著，在入宮後，便開始積蓄錢財，購置田地，再找個寺廟的住持，拜為師父，將田地捐獻給寺廟；或請宮外的人將錢財建成寺廟，到老了出宮後，就在這些寺廟裏安身，死後也就葬在寺廟的空地裏。
太監製度直到清王朝壽歸正寢，才真正地結束了這段不光彩的曆史。