第一節讀本期曆史之要旨
自秦以前，神洲之境，分為無數小國，其由來不可得知。曆千百萬年，而並為七國，其後六國又皆為秦所滅，中原遂定於一。秦又北逐匈奴，南開桂林、象郡，規模稍擴矣。天祐神洲，是生漢武，北破匈奴，西並西域，以及西羌，西南開笻僰，南擴日南、交阯，東南滅甌、粵，東北平貊。五十年間，威加率土。於是漢族遂獨立於地球之上，而巍然稱大國。微此兩皇，中國非今之中國也。故中國之教，得孔子而後立。中國之政，得秦皇而後行。中國之境，得漢武而後定。三者皆中國之所以為中國也。自秦以來，垂二千年，雖百王代興，時有改革，然觀其大義，不甚懸殊。譬如建屋，孔子奠其基，秦漢二君營其室，後之王者，不過隨事補苴，以求適一時之用耳，不能動其深根寧極之理也。至於今日，天下之人，環而相見，各挾持其固有之文化，以相為上下，其為勝為負，豈盡今人之責哉？各食其古人之報而已矣。中國之文化，自當為東洋之一大宗。今中國之前途，其禍福正不可測。古人之功罪，亦未可定也。而秦漢兩朝，尤為中國文化之標準。以秦漢為因，以求今日之果，中國之前途，當亦可一測識矣。此第二篇第一章之大義也。
第二節秦始皇帝上
二十六年，王初並天下，自以為德兼三皇，功過五帝，乃更號曰“皇帝”。命為製，令為詔，自稱曰“朕”。古者君臣之間，通稱曰朕。追尊莊襄王為太上皇。製曰：“死而以行為諡，則是子議父，臣議君也，甚無謂。自今以來，除諡灋，朕為始皇帝，二世、三世，至於萬世，傳之無窮。”周人置諡，秦廢之。漢複置，遂沿襲至今日。初，齊威、宣之時，鄒衍論著終始五德之運。及是，齊人奏之。始皇采用其說，以為周得火德，從所不勝，為水德。始改年，朝賀皆自十月朔，色尚黑，數以六為紀。案此足以知五德之說，必起於周、秦之際。王綰請分封諸子，李斯以為不可，乃止。分天下為三十六郡。秦每破諸侯，寫放其宮室，作之鹹陽北阪上，即九嵕諸山麓。南臨渭，自雍門以東至涇渭，雍門，今陝西岐山縣。涇渭，謂二水相交處。殿屋複道周閣相屬，所得諸侯美人、鍾鼓以充入之。二十七年，始皇巡隴西北地，至雞頭山，過回中焉。雞頭山，在今甘肅固原州。回中宮、在今岐山縣西四十裏。作信宮渭南，已，更名曰“極廟”。自極廟道通驪山，作甘泉前殿，築甬道自鹹陽屬之。治馳道於天下。甘泉山，在鹹陽北，因以作宮。二十八年，始皇東行郡縣，上鄒嶧山，在今山東鄒縣南二十二裏。立石頌功業。至泰山下，議封禪，諸儒議不合，絀之。而遂除車道，上自泰山陽至顛，立石頌德，從陰道下，禪於梁父。泰山，在今山東泰安州，梁父山，在其東南。其禮頗采太祝之祀雍上帝所用，秦之舊禮。而封藏皆秘之，世不得而記也。於是始皇遂東遊海上，南登琅邪，山名，在今山東諸城縣東南四十裏。始皇築台於此，以望海。大樂之。留三月，作琅邪台，立石頌德，明德意。諸方士齊人徐巿等，爭上書，言仙人，於是遣徐巿發童男女數千人，入海求神仙。始皇乃西南渡淮水，水名，從河南、安徽至江蘇入海。之衡山南郡，衡山，在今湖南衡州。浮江至湘山，山名，今湖南湘陰縣北一百六十裏。遂自南郡由武關歸。秦南關，今河南內鄉縣西。二十九年，始皇東遊，至陽武博浪沙中，今河南陽武縣中。韓人張良令力士操鐵椎，狙擊始皇，誤中副車。始皇驚，求弗得，令天下大索十日。始皇遂登之罘，山名，今山東文登縣東北一百八十裏。刻石，旋之琅邪，道上黨入。三十二年，始皇之碣石，山名，今直隸永平府東海中。使燕人盧生求羨門，仙人名。始皇巡北邊，從上郡入。遣將軍蒙恬，發兵三十萬人，北伐匈奴。三十三年，發諸嚐逋亡人、贅婿、秦人家貧子壯則出贅，贅者，猶言人身之有贅也。賈人為兵，略取南越陸梁地，謂南方之人，姓陸梁。置桂林、南海、象郡。今廣東、廣西。蒙恬斥逐匈奴，收河南地，為四十四縣，築長城，因地形，用製險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘裏。於是渡河據陽山，逶迤而北，暴師於外十餘年。蒙恬常居上郡統治之，威振匈奴。臨洮，今甘肅岷州衛。遼東，今盛京奉天。陽山，河北之山，今山西邊外。長城為中國至大之功程，觀圖自知之。
第三節秦始皇帝下
三十四年，謫治獄吏不直，及覆獄故失者，築長城，及處南越地。李斯請史官非秦記，皆燒之；非博士官所職，天下有藏《詩》、《書》、百家語者，皆詣守尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》，棄市；以古非今者，族；所不去者，醫藥卜筮種樹之書；若有欲學法令者，以吏為師。製曰：“可。”三十五年，使蒙恬除直道，道九原，今山西邊外蒙古地。抵雲陽，今陝西西安府北。塹山湮穀，數年不就。作阿房宮，東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈之旗，周馳為閣道，自殿下直抵南山。關中有南山、北山，自甘泉連延巀嶭、九嵕為北山，自終南、太白連延至商嶺為南山。表南山之顛以為闕，為複道，自阿房度渭，屬之鹹陽。隱宮、徒刑者七十萬人，乃分作阿房宮，或作驪山。發北山石槨，寫蜀、荊地材，皆至關中，計宮三百，關外四百餘。盧生等相與譏議始皇，因亡去。始皇大怒，使禦史悉案問諸生，諸生傳相告引，乃自除犯禁者四百六十餘人，皆阬之鹹陽，使天下知之以懲後。益發謫徙邊。始皇長子扶蘇諫曰：“諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。”始皇怒，使扶蘇北監蒙恬軍於上郡。三十七年冬十月，始皇出遊，丞相李斯、少子胡亥從。十一月，行至雲夢，今湖北境內。浮江過丹陽，至錢唐，秦縣，今浙江錢塘縣。臨浙江，水名，自安徽至浙江入海。上會稽，山名，在今浙江會稽縣。立石頌德，還過吳江，水名，在今江蘇吳江縣。從江乘，秦縣，今江南句容縣北三十裏。並海上北至琅邪、之罘。遂並海而西，至平原津而病。今山東德州境內。始皇惡言死，群臣莫敢言死事。病益甚，乃令中車府令趙高，為書賜扶蘇曰：“與喪會鹹陽而葬。”書已，封在趙高所，未付使者。秋七月丙寅，始皇崩於沙丘平台。秦宮名，今直隸平鄉縣。丞相斯為上崩在外，恐諸公子及天下有變，乃秘之，不發喪，棺載轀涼車中，車有窗牖，閉之則溫，開之則涼，故名。後世遂以為天子喪車之名。故幸宦者驂乘。所至，百官奏事如故，宦者輒從車中，可其奏事，獨胡亥、趙高及幸宦者五六人知之。趙高者，生而隱宮，通於獄法，仕秦，為中車府令。始皇使高教胡亥決獄，胡亥幸之。趙高有罪，始皇使蒙毅治之，當死。始皇赦之，複其官。趙高既雅得幸於胡亥，又怨蒙氏，乃說胡亥，請詐以始皇命，誅扶蘇而立胡亥為太子，胡亥然其計。趙高曰：“不與丞相謀，恐事不能成。”乃見丞相斯曰：“上賜長子書及符璽，皆在胡亥所。定太子，在君侯與高之口耳，事將何如？”斯曰：“安得亡國之言，此非人臣所當議也。”高曰：“君侯材能、智慮、功高、無怨、長子信之，此五者，皆孰與蒙恬？”斯曰：“不及也。”高曰：“然則長子即位，必用蒙恬為丞相，君侯終不懷通侯之印歸鄉裏，明矣。胡亥仁慈篤厚，可以為嗣，願君審計而定之。”丞相斯以為然，乃相與謀，詐為受始皇詔，立胡亥為太子。更為書賜扶蘇，數以不能辟地立功，士卒多耗，數上書直言誹謗，日夜怨望，不得罷歸為太子，將軍蒙恬不矯正，知其謀，皆賜死，以兵屬裨將王離。扶蘇得書，即自殺。蒙恬不肯死，係諸陽周。秦縣，今山西真寧縣。會蒙毅為始皇出禱山川還至，係諸代。遂從井陘秦縣，今直隸井陘縣抵九原，至鹹陽發喪。太子胡亥襲位。九月，葬始皇於驪山，下錮三泉，奇器珍怪，徙藏滿之，令匠作機弩，有穿近者輒射之，以水銀為百川、江河、大海，機相灌注，上具天文，下具地理，後宮無子者，皆令從死。葬既下，或言工匠為機，藏皆知之，藏重即泄大事，盡閉之墓中。殺將軍蒙毅及內史蒙恬。
第四節秦二世皇帝
元年春，二世東行郡縣，李斯從。到碣石，並海南至會稽，而盡刻始皇所立刻石旁，著大臣從者名，以章先帝成功盛德而還。夏四月，二世至鹹陽，謂趙高曰：“夫人居世間也，譬猶騁六驥過決隙也。吾既已臨天下矣，欲悉耳目之所好，窮心誌之所樂，以終吾年壽，可乎？”高曰：“此賢主之所能行，而昏亂主之所禁也。雖然，有所未可。夫沙丘之謀，諸公子及大臣皆疑焉，而諸公子盡帝兄，大臣又先帝之所置也。今陛下初立，此其屬意怏怏皆不服，恐為變，陛下安得為此樂乎？”二世曰：“為之奈何？”高曰：“陛下嚴法而刻刑，令有罪者相坐，誅滅大臣及宗室，盡除先帝之故臣，更置陛下之親信者，則害除而奸謀塞，陛下可高枕肆誌寵樂矣。”二世然之，乃更為法律，務益刻深，大臣、諸公子有罪，輒下高鞫之。於是公子十二人，僇死鹹陽市，十公主，矺死於杜，今西安府東南十五裏。財物入於縣官，猶言公家也。相連逮者不可勝數。二世以為群臣憂死不暇，不得為變，複作阿房宮。盡征材士五萬人，為屯衛鹹陽，令教射，狗馬禽獸，當食者多，謂材士及狗馬。度不足，下調郡縣，轉輸菽粟芻槁，皆令自齎糧食，鹹陽三裏百裏內，不得食其穀。用法益刻深，天下不安。七月，戍卒陳勝等反，山東少年苦秦吏，皆殺其守尉令丞反，以應陳涉，不可勝數也。謁者使東方來，以反者聞二世，二世怒，下吏。後使者至，上問，對曰：“群盜郡守尉方逐捕，今盡得，不足憂。”上乃悅。二年冬，陳涉所遣周章等，西至戲。水名，今陝西臨潼縣東。二世大驚，乃赦驪山徒，使少府章邯將以擊之。時趙高專恣用事，以私怨誅殺人眾多，恐大臣入朝奏事言之，乃說二世曰：“先帝臨製天下久，故群臣不敢為非，進邪說。今陛下初即位，富於春秋，奈何與公卿廷決事？事有誤，示群臣短也。天子稱朕，固不聞聲。”於是二世常居禁中，事皆決於趙高。高聞李斯將以為言，乃見丞相曰：“關東群盜多，今上急益發繇治阿房宮，聚狗馬無用之物。臣欲諫，為位賤，此真君侯之事，君何不諫？”李斯曰：“固也，吾欲言之久矣。今時上不坐朝廷，常居深宮，吾所言者，不可傳也，欲見無間。”趙高曰：“君誠能諫，請為君侯上間語君。”於是趙高侍二世方燕樂，婦女居前，使人告丞相，上方閑，可奏事。丞相至宮門上謁，如此者三。二世怒曰：“吾常多閑日，丞相不來，吾方燕私，丞相輒來請事，丞相豈少我哉？且固我哉？”趙高因曰：“夫沙丘之謀，丞相與焉。今陛下已為帝，而丞相貴不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不問臣，臣不敢言，丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等，皆丞相傍縣之子，以故楚盜公行過三川，城守不肯擊。高聞其文書相往來，未得其審，故未敢以聞。”二世以為然，乃使人按驗三川守與盜通狀。李斯聞之，因上書言趙高之短，二世不聽。時盜賊益多，右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫，請止阿房宮，減省四邊戍轉。二世大怒，下去疾、斯、劫吏，去疾、劫自殺，獨李斯就獄。二世以屬趙高治之，責斯與子由謀反狀，皆收捕宗族、賓客。趙高治斯，榜掠千餘，不勝痛，自誣服，奏當上。二世喜曰：“微趙君，幾為丞相所賣。”及二世所使案三川守由者至，則楚兵已擊殺之。使者來，會丞相下吏，皆妄為反辭，以相附會。遂具斯五刑論，腰斬鹹陽市，夷三族。初，趙高前數言關東盜無能為也，至是關以東，大抵盡畔秦。沛公已屠武關，使人私於高。高懼誅，乃陰與其婿閻樂，其弟趙成謀，詐為有大賊，令樂召吏發卒將千餘人，至望夷宮。二世請與妻子為黔首，不許，二世自殺。趙高立公子嬰，複稱王。子嬰與二子謀，刺殺高於齋宮，三族高家，以徇鹹陽。子嬰為秦王四十六日，沛公軍至霸上，子嬰係頸以組，白馬素車，奉天子璽符，降軹道旁，亭名，在長安東十三裏。秦亡。秦凡二帝十五年。