社會上各種職業本來是很多的，但對於讀書人來說，很多職業都幹不了。因為讀書人自幼啃書本，從未學過什麼謀生技能，一旦科舉之路不通，便隻剩下作幕或當塾師等少數職業可以選擇了。汪輝祖最初想幹幕業時，他母親不同意，怕他做孽損德，汪跪在母親麵前說：“兒無他長，舍此無以為生。”他母親隻好同意了。龔未齋當師爺後有一段時間想改業，但考慮到自己幹別的行業都不行，隻好打消了改業的念頭。他在給朋友的信裏說：我覺得作幕不可為，極想改業。但為農無田，為稼無園，為星相醫卜又不習其術，為了養家糊口，隻好仍舊當師爺。
（3）子承父業
清代幕業的興盛，造就了一大批幕業世家。這些幕業世家，都是子承父業，世守家學的。特別是在刑名師爺中，這種幕業世家即所謂“世守申韓家學者”就更多。這是因為刑名之學的專業性強，又有所謂家傳秘訣，故容易形成刑名世家。
上麵說的是一般讀書人從事幕業的動機和原因。其他階層從事幕業也各有自己的動機和原因。如萬楓江《幕學舉要》所舉的幾個例子：“幕中流品最為錯雜，有宦轍覆車；借人酒杯，自澆塊壘；有貴胄飄零，摒擋紈挎，入幕效顰；……又有胥抄諳練，借棲一枝；更有學劍不成，鉛刀小試。”其中所說的習幕者，既有仕途翻車的失意官僚，文有落魄飄零的貴胄紈栲，還有善於抄寫的書生和弄劍舞刀的武人。他們習幕，各有原因和目的，或因走頭炁路，或因家境敗落，或為謀生，或為攀高枝，或為心理補償，等等。當師爺還有可能成為做官入仕的捷徑，這也是很多人當師爺的重要原因。如督撫等高級衙門的師爺，如果作幕作得好，就可能被主人保舉，以道員任用，從而進入仕途。清未肘，有一大批京官仕途不順，於是辭官出京，到張之洞等封疆大吏的衙門中去做師爺，等待機會，以圖設法利用地方大員的力量進入仕途，如文廷式、梁鼎芬、張謇等。商人改習幕業是很少見的，但也有因破產而改習幕業者。清人俞蛟《夢廠雜著·紀西粵幕》就寫到一個因破產而習幕的人：此商人“行貨於粵，資本耗去，改業為幕”。
幕業是一種專業性較強的行業，欲習幕者必須具備較好的文字水平和分析能力，才能經過學幕而勝任幕業。所以，有經驗的師爺常告誡欲習幕者，要想習幕，須先自量一下本身的條件，適合則幹，不適合則改為他業，免得自誤平生。清代名幕張廷驤就曾告誡欲習幕者：如果“文理太陋，資秉太鈍，似亦不必誤入此途，不如早尋他計，故凡有心習幕者，當先自量其材力而後從事於此，庶不至自誤生平。”
雖然作幕能掙到不少錢，但由於作幕特別是當刑名師爺必須維護主官的利益，很容易貪贓枉法，幹出傷天害理之事，故社會上許多人討厭師爺這個行業，管師爺叫“作孽的師爺”，並反對自己的親友當師爺。汪輝祖的父親原來是師爺，自感當師爺“有損吾德”，自動不幹了。汪輝祖見當師爺收入不錯，想當，但母親反對，讓他莫忘父親的遺言，在汪輝祖發誓“不敢負心造孽”之後，母親才允許他當了師爺。《官場現形記》第九回寫了個叫陶子堯的人，本學過3年刑名，但因其父認為“凡做刑名的人，總要做孽”，便改了行。魯迅的老師壽鏡吾在《持身之要》中說：“景況清貧，不論何業，都可改就。唯幕友、衙門人、訟師不可做。”也是因為認為當師爺是造孽之業。魯迅是決不肯做師爺的，他曾說過：“我總不肯學做幕友或商人。”一些已經當了師爺的人也勸別人不要選擇幕業，如龔未齋在給家鄉戚友的一封信裏說：“即或不能讀書，何不為醫，為丹青，為商賈，為農圃……切勿以學幕為讀書人之退步。”