從前，不知是哪朝哪代，有個十二三歲的小男孩叫元庭堅，他自幼失去了父母，跟姐姐元氏女一塊度日。
元氏女是個十六七歲的大姑娘，長得水靈靈的好看極了。因為家窮，一時找不到合適的婆家。
元庭堅的父親在世的時候是一位樂師，彈得一手好琴，見元庭堅還小，就把自己彈琴的技藝教給了元氏女，父親死後，元氏女見弟弟一天天大起來，又把彈琴的技藝傳給了他。
元氏姐弟的琴技在這一帶山村出了名。老百姓們上山打柴或到村邊種地，凡經過元氏姐弟家門前，就會被那錚錚的琴聲吸引住。
有一天，皇帝打獵經過元氏姐弟的家門前，忽然聽到了優美的琴聲，那琴聲，時而婉轉，時而激昂，時而深沉，如訴如泣，感人肺腑。皇帝聽得竟入了迷。
皇帝打聽到琴是元氏姐弟彈的，就命人把他們姐弟倆叫來，皇帝見元氏女長得比八月十五的月亮還美麗，心裏十分喜悅，他命元氏女又彈了一支樂曲，那娓娓動聽的琴聲，使他欣喜若狂，皇帝和顏悅色地對元氏女說：“可愛的姑娘，隨我到皇宮去享人間清福吧，我封你做娘娘！”
元氏女聽了皇帝的話，又氣又急，什麼話也沒說便回家去了。
皇帝又對元庭堅說：“可愛的小孩，勸你姐姐隨我到皇宮去享人間清福吧，我封她做娘娘！”元庭堅瞪了皇帝一眼，鼻子“哼”了一聲，扭頭走了。
這位皇帝本是個殘酷的暴君。他見元氏姐弟竟敢反抗他，氣得他暴跳如雷，對武士們說：“把元氏女給我抓進宮去！”
武士們衝進元氏家中，將元氏女搶走了。元庭堅出來阻攔，被武士們踢倒在地好半天爬不起來。
元庭堅失去了姐姐，痛苦極了，為了尋找姐姐，他帶著琴來到了京城。
元庭堅在京城裏，一邊沿街彈琴掙飯吃，一邊在皇宮外轉悠，但是皇宮的門被武士們緊緊把守著，宮牆又高，他縱是插翅也難飛進去。
元庭堅無法與姐姐見麵，傷心地哭了起來，哭啊哭，淚水灑到琴弦上，琴弦發出了清脆的聲響，元庭堅心裏一亮，他想用琴聲把自己心裏的話告訴給姐姐。
到了晚上，他來到宮牆腳下，彈起了琴。
元氏女被搶進宮中以後，皇帝還是逼她做娘娘，她死也不從，皇帝看她貌美，不忍心殺她，就把她軟禁在禦花園中，派宮女侍奉她，想打動她的心。
這天晚上，元氏女在睡夢中與弟弟見麵了，他們姐弟依偎在一起，有說有笑，幸福極了。當她醒來後，弟弟的身影沒有了，便傷心地落下了淚來，正在這時，宮外傳來她熟悉的琴聲，她越聽越明白，是弟弟到京城找她來了，元氏女也彈起琴聲來回答弟弟，這樣，宮裏宮外的琴聲交織在一起，抒發著姐弟倆的悲哀……
此後，姐弟倆夜夜彈琴不斷。
可是，好景不長，皇帝很快就知道了這件事，命令武士們砸壞了元庭堅的琴，並把元庭堅送到離京城很遙遠的一個孤島上。
這孤島上四處長滿了荒草，隻有鳥類沒有人類，元庭堅覺得這一輩子再也聽不到姐姐的琴聲了，便在島上號啕大哭起來。
元庭堅正哭得傷心，一隻大鳥飛到他身邊打了一個滾，變成了一個漂亮的小夥子，那小夥子和和氣氣地問他：“小弟弟，你為什麼到這孤島上來，又為什麼哭得這麼傷心？”元庭堅見小夥子忠誠憨厚，便把事情一五一十地告訴了他，小夥子聽完點了點頭，就地一滾又變作一隻大鳥飛走了。
不一會，那隻大鳥攜著一把琴飛到元庭堅麵前，又變作小夥子對元庭堅說：“我拿來一把琴，這是一把寶琴，半年前，我們與大鵬鳥交戰，我們失利了，就敗退到這個孤島上，我們還要與大鵬鳥爭個勝負，可是大部分的鳥染上了瘟疫，病倒了，有的還送了性命，我們盼人盼得好久了，因為人用這把琴彈一支曲子，百鳥就會趕走瘟疫，除掉疾病的。彈吧，請彈一支曲子吧！”
元庭堅聽小夥子一說，接過他手中的琴，彈了一支曲子，霎時，島上竟出現了奇跡，枯木生出了嫩芽，荒草瞬間就返了青，島上棲住的百鳥趕跑了瘟疫，驅走了疾病，一個個歡舞雀躍起來，那小夥子樂得歡跳著說：“我們鳥族有救了，又可以抗擊大鵬的襲擊了！”
元庭堅問那小夥子：“大哥哥，你是什麼人？為什麼在這裏和鳥一起生活？”