智能運輸係統（或稱智能交通係統，Intelligent Transportation System，簡稱ITS）目前在全世界尚無公認的定義。這一方麵是由於各國在研究ITS的時候出發點不同，對ITS的理解各異；另一方麵是由於ITS本身是一係列新興的技術集成和服務形式，並且正處於快速發展的時期，其內涵和外延都處於不斷發展和變化中。
1.1.1 ITS的定義
目前一些國家和地區對ITS已經給出了定義，美國、歐洲、日本和中國對ITS的定義如下：
美國對ITS的定義是：
ITS包括了廣泛的以無線和有線通信為基礎的信息、電子技術。當這些技術集成到運輸係統基礎設施和車內後，這些技術可以減緩交通擁堵，提高行車的安全性和增強美國的生產力[1]。
歐洲對ITS的定義是：
ITS是信息和通信技術與交通基礎設施、車輛和用戶的集成。通過共享交通信息，ITS使得人們在公路網的出行中獲得更高的安全性和對環境產生更小的影響；同時，出行者、車輛和基礎設施之間自由地信息交換，可以最大限度地利用交通網絡的通行能力[2]。
日本對ITS的定義是：
ITS提供了諸如交通事故、交通擁擠以及環境汙染等一係列交通問題的基本解決方案。在解決上述問題時，ITS應用了最先進的通信和控製技術，在人、路、車之間傳遞信息。在創造一個良好的交通環境的同時，ITS可以減少交通事故和擁堵，節省能源和保護環境。從應用範圍來看，ITS不僅僅需要公路智能化，同時也需要鐵路、航空、水運等其他交通方式的智能化[3]。
中國ITS體係框架研究報告中對ITS給出了如下定義：
在較完善的基礎設施（包括道路、港口、機場和通信等）之上，將先進的信息技術、通信技術、控製技術、傳感技術和係統綜合技術有效地集成，並應用於地麵運輸係統，從而建立起大範圍內發揮作用的，實時、準確、高效的運輸係統[4]。
結合以上定義，ITS可進一步定義為：
ITS是交通運輸領域內各種現代高科技技術應用組成的一個統稱。凡是應用現代高新科學技術手段，以改善交通運輸狀況、緩解各種交通問題為目的而實施的技術應用係統，都可稱之為ITS。
ITS的含義有狹義和廣義之分：狹義的ITS指交通運輸係統的運營管理與生產組織的智能化；廣義的ITS指整個交通運輸係統的規劃、設計和運營管理的智能化。我們可以將這種在交通運輸的整個領域，涉及交通運輸的各個環節，整合交通運輸的全部相關係統，提供全方位、多功能的綜合服務的智能運輸係統稱之為“廣義的智能運輸係統”。
從ITS的應用範圍來看，目前主要可分為：
先進的出行者信息係統（ATIS）：先進的出行者信息係統是建立在完善的信息網絡基礎上的，利用交通信息采集設備以及人工采集方式獲得各種交通信息，並通過傳輸設備傳送到交通信息中心；交通信息中心得到這些信息後經過處理，實時向交通參與者提供道路交通信息、公共交通信息、換乘信息、停車信息、氣象信息等；出行者可以根據這些信息確定自己的出行方式、選擇路徑。
先進的交通管理係統（ATMS）：先進的交通管理係統麵向交通管理者，通過對交通運輸係統中的交通狀況、交通事故、天氣狀況、交通環境等進行實時的數據采集和分析，對交通進行管理和控製。
先進的公共交通係統（APTS）：先進的公共交通係統主要用來收集公共交通實時運行狀況，實施公共交通優先通行措施。此外，通過向公共交通經營者提供基礎數據，強化經營管理效率；通過向公共交通的使用者提供公共交通信息，提高公共交通利用率。
先進的車輛控製係統（AVCS）：先進的車輛控製係統利用先進的傳感、通訊和自動控製技術，為駕駛員提供各種形式的駕駛安全保障措施。係統具有對障礙物的自動識別和報警、自動轉向、保持行駛安全距離、自動避撞等功能，並且目前還在不斷努力研究開發車輛全自動駕駛功能。
商用車管理係統（CVMS）：商用車管理係統通過接收各種交通信息，對商用車輛進行合理調度，包括對駕駛員提供路況信息、道路構造物（橋梁、隧道）信息、限速、危險路段信息等輔助駕駛員駕駛車輛；特別是對危險品運輸車輛提供全程跟蹤監控、危險情況自動報警、自動求救等服務。