上古時代，有兩個強大的部落。黃帝部落，部落首領姓公孫，號有熊氏，出生在山東曲阜的壽丘，後遷居姬水之濱的軒轅山坡上，所以改姓姬，取名軒轅，後人稱為黃帝；炎部部落，興起於薑水（渭水支流），故薑姓，部落首領姓薑，號神農氏，後人稱為炎帝。
“炎黃”是炎帝和黃帝的並稱。中華民族五千年的文明史就是從黃帝和炎帝開始的。
黃帝部落和炎帝部落都屬於夏民族。“夏”是族名，作為族名，“夏”含有“大”的意思。夏民族是居住在西方的民族。“華”的概念源於東方的夷人，夷人是中原一帶最早的居民，故夷民族亦稱“華族”。“華夏”就是華夷民族和夏民族的合稱，他們基本代表了中國人的全部。
傳說黃帝生下來就相貌堂堂，前額隆起，像太陽懸空。說他兩個多月就能說話，幾歲時就才智過人，能言善辯。到二十歲已能友愛處世，寬厚待人。
黃帝是夏族集團的首領，其部族主要活動於黃河中遊一帶。蚩尤是九黎族首領，原活動於長江中遊及淮水流域。
當時氏族製度開始解體。為了增加奴隸，擴大財富和領地，氏族部落之間經常發生衝突。在這種情況下，黃帝便積極學習行軍布陣，做好作戰準備。同時，他又率兵對那些破壞部落聯盟規章的部落進行征伐，使各部落首領都歸附服從他。然而，蚩尤為首領的部落聯盟最勇猛也最殘暴，經常到別的部落去搶掠屠殺，沒有哪個能夠戰勝他。
於是，遠近許多弱小的部落都紛紛歸附軒轅。從此，黃帝族的勢力範圍擴大了，力量也強大了。
黃帝當時正力求向華北大平原發展，而為爭奪遊牧畋獵之地，蚩尤也聯合81個小部族兼並附近部族，進逼黃河中遊。
蚩尤暴虐無道，兼並諸侯，當時的天下共主——發明農耕和醫藥的炎帝已經衰落，酋長們互相攻擊，戰亂不已，生靈塗炭，炎帝求助於黃帝。鑒於“蚩尤作敵”、黎族入侵，黃帝毅然“征師諸侯”，聯合夏族各部族，奮起打擊。黃帝與蚩尤戰於涿鹿，史稱“涿鹿之戰。”此戰是我國曆史上最早的一次部族戰爭。
涿鹿之戰中黃帝采取了退遁誘敵、示短揚長的戰略，避其鋒芒，以逸待勞，一舉獲勝。當蚩尤由空桑（今河南開封陳留鎮）
北進時，黃帝主動引退。待蚩尤疲於奔命、進至涿鹿之際，開始反擊。當時暴風大作、塵沙蔽天，蚩尤疑為神意，彷徨畏懼，手足無措。傳說當時黃帝使用指南車指示方向，因得天時地利，乘亂追擊，大敗九黎部族，擒殺蚩尤，以黃帝勝戰而告終。諸侯尊軒轅為天子，成為天下的共主。因有土德之瑞，故稱為黃帝。
軒轅是個很有謀略和勇武的人。為長遠計，他積極改革內政，教化萬民，讓人民安居樂業。他派遣使者，經常去安撫四方前來歸順的部落。他推行種菽、麥、稻，大力發展農業生產。他嚴格軍事訓練，努力提高部隊的戰鬥力。
炎帝雖然被蚩尤打敗，但實力尚存。他不滿黃帝成為天下共主，企圖奪回失去的地位，終於起兵反抗。
黃帝與炎帝的軍隊在阪泉（河北涿鹿縣東）相遇。雙方在阪泉平野之地展開了殊死決戰。經過三次交戰，炎帝戰敗了。於是，炎帝認輸，與黃帝結成聯盟。
黃帝統一了中原。炎、黃兩族開始融合成一體，成為中國古代文化的搖籃。因而，人們往往稱中華民族是“炎黃子孫”或黃帝子孫。炎黃子孫就成了中華民族的代名詞。
黃帝被認為是中華民族的始祖。根據記載，號軒轅氏、有熊氏，姬姓，一說姓公孫，姬姓部落首領，傳說中遠古時代華夏民族的共主，五帝的第一個。黃帝也被道教尊為道家之祖，在道教中有特殊的地位。