公元1861年，清鹹豐十一年。上海在入冬以後迎來了一場極其罕見的大雪。
飛雪持續了整整三天三夜。清晨當人們醒來時，發現大門已被厚厚的積雪封住，天地間銀裝素裹，茫茫一片。就連黃浦江也結冰封凍，可以行車走馬了。
據史料記載，這場大雪是半個世紀以來從未有過的。風雪的範圍所及，縱橫千餘裏，覆蓋了蘇、浙、皖、魯、鄂、湘等廣大地區。
大雪究竟預示著什麼？上海人眾說紛紜，但人們更相信這不是什麼好兆頭。因為伴隨著大雪一起到來的是戰爭的威脅。
“長毛打來了！”
“李秀成要進攻上海了！”
人們驚恐地議論著。
從11月下旬開始，令人心驚膽戰的消息便一個接一個地傳來：金華、台州、寧波先後失守。
11月29日清晨，杭州在被圍月餘後亦被太平軍攻陷。浙江巡撫王有齡自殺身亡。兩日後，李秀成大破杭州滿城。杭州將軍瑞昌，副都統傑純、關福等先後“自殺成仁”，而城中滿人縱火自焚、投水自盡及被殺者約萬餘。
陽曆新年過後，在杭州滿城破後僅七日，李秀成便揮師上海，十萬大軍，三麵包圍，七路並進。
上海危在旦夕。城內的官紳富商們如同熱鍋上的螞蟻，洋人們也不安起來。早在太平軍進軍寧波時，他們就試圖阻止，但卻無濟於事。升鬥小民們更是人心惶惶，一夕數驚。城內謠言四起，物價飛漲，到處是擁進城的難民，遠處還不時傳來隆隆的槍炮聲，風雪中的上海人幾乎被戰爭的陰雲壓得抬不起頭來。
然而，誰能挽救上海呢？
當時誰也無法回答，直到幾個月後，問題才有了答案：拯救上海的是一支倉促組建的軍隊。這支軍隊的出現改變了上海的命運，而上海也成就了這支軍隊。此後不久，這支初建時隻有十三營六千五百人的隊伍便迅速崛起，並取代湘軍，成為晚清最大的軍事集團和政治集團，並影響了晚清曆史長達四十多年之久。
一切都開始於上海。曆史充滿了偶然，也充滿了必然。
這就是淮軍！
它的統帥就是李鴻章！