此後，貝克勒爾便著重研究含鈾物質，他發現所有含鈾的物質都能發射出一種神秘的射線，他把這種射線叫做“鈾射線”。貝克勒爾的發現吸引了他的同伴，他們也和貝克勒爾一樣投入了研究。
居裏夫人皮埃爾貝克勒爾的發現，引起了旅居在法國巴黎的波蘭女科學家居裏夫人的注意，衝向深入研究鈾礦石的最前沿。不久，皮埃爾·居裏也參加到妻子的行列。他們經過千辛萬苦，相繼提煉出釙、鐳等放射性元素，引起全世界的高度重視。
X射線的發現，把人們引向了一個完全陌生的王國——微觀世界。放射性的發現，直接地揭開了原子的秘密，為深入到原子內部的科學研究，提供了線索，打通了航道。下麵就讓我們更加詳盡地了解一下居裏夫人發現鐳的故事。
1898年2月6日，法國，氣溫6．25℃。這是法國巴黎理化學校居裏夫婦實居裏夫人和女兒伊雷娜·居裏居裏夫人驗室的氣溫記錄。位於羅蒙德大街和婁西埃路交彙處的巴黎理化學校主樓，是一座中三側二、水泥牆麵的灰色建築。主樓後麵是一個四麵漏風的玻璃工作室。
這間棚屋原來是一個貯藏室和機器房，很閉塞，潮濕得直冒水，即使白天也得點著燈才能進行工作。正是在這間寒冷潮濕的小工作室裏，偉大的居裏夫人發現了放射性元素——鐳。
瑪麗·斯可羅多夫斯卡婭，即著名的居裏夫人，被譽為“鐳的母親”。1867年11月7日，誕生於俄國沙皇侵略者統治下的波蘭首都華沙。父親是華沙高等學校的物理學教授，母親是聞名遐邇的鋼琴家。瑪麗具有父親那樣的智慧和母親那樣的巧手，她從小就對科學實驗發生了興趣，中學畢業後，她曾給人當家庭教師。1891年，她到巴黎繼續深造，獲得了兩個碩士學位。學業完成後，她本打算返回祖國為受奴役的波蘭人民服務。但是，同法國年輕物理學家皮埃爾·居裏的相識，改變了她的計劃。1895年，她與皮埃爾結婚；1897年生了一個女兒，一個未來的諾貝爾獎金獲得者。
居裏夫人一家居裏夫人一邊撫育女兒，一邊翻閱試驗研究報告，注意到法國物理學家貝克勒爾的研究工作。自從倫琴發現X射線之後，貝克勒爾在檢查一種稀有礦物質“鈾鹽”時，又發現了一種“鈾射線”，朋友們都叫它“貝克勒爾射線”。事實上，貝克勒爾發現的是後來居裏夫人命名的放射性現象。
貝克勒爾的發現，引起了居裏夫婦的興趣，射線放射出來的力量是從哪裏來的？這種放射的性質是什麼？這是一個絕好的研究題目，如果能夠取得成果，那會是一篇絕好的博士論文。居裏夫人看到當時歐洲所有的實驗室還沒有人對鈾射線作過深刻研究，於是決心在這個領域進行研究。
經皮埃爾的多次請求，校長才允許居裏夫人使用那一間潮濕的小屋做理化實驗。在6℃的室溫裏，居裏夫人研究了各種鈾鹽礦石，她被鈾鹽礦石神奇的射線所吸引，她完全投入到鈾鹽的研究中去了。
居裏夫人在化學方麵有很深的功底。她在研究鈾鹽礦石時想到，沒有什麼理由可以證明鈾是唯一能發射射線的化學元素，為什麼別的元素不能有同樣的力量呢？她根據門捷列夫的元素周期律排列的元素，逐一進行測定，很快發現另外一種釷元素的化合物，也能發出射線，與鈾射線相似，強度也相像。居裏夫人認識到，這種現象決不隻是鈾的特性，必須給它一個新名稱。居裏夫人提議叫它“放射性”。鈾、釷等有這種特殊“放射”功能的物質，叫做“放射性元素”。
居裏夫人在幫助理化學校裝卸采集的各種礦物時，發現一種來自捷克斯洛伐克的瀝青鈾礦放射性強度比預計的強度大得多。
居裏夫人起初是懷疑的，但經過仔細研究，居裏夫人不得不承認，用這些瀝青鈾礦中鈾和釷的含量，決不能解釋她觀察到的放射性的強度。這種反常的、過度的放射性是哪裏來的呢？隻能有一種解釋：這些瀝青礦物中含有一種少量的比鈾和釷的放射性作用強得多的新元素。但是，這又是什麼元素呢？居裏夫人在以前所做的試驗中，已經檢查過當時所有已知的元素了。居裏夫人意識到，這是一種人類還不知道的新元素。她要找到它。